"Pluton est une vraie planète et New Horizons va la révéler dans toute sa splendeur". Responsable scientifique de la sonde lancée par la Nasa pour étudier le petit astre –considéré comme une planète naine en 2006–, Alan Stern n'en démord pas. Pour cet astronome américain, Pluton doit être considérée comme une planète du système solaire, au même titre que la Terre ou que les géantes Jupiter et Saturne.
Ce mardi 14 juillet vers 13h50, la sonde New Horizons a survolé Pluton au plus près, à exactement 12 430 km de celle-ci et à une vitesse de 49 300 km/h. Ce passage symbolique a été accueilli par des cris de joie des techniciens, de leurs familles et de centaines d'invités dans les locaux de la Nasa où est gérée cette mission, à Laurel (Maryland, est), en banlieue de la capitale Washington.
Lancée en 2006, quelques mois avant la "rétrogradation" de Pluton, New Horizons a parcouru quelque 5 milliards de kilomètres. La sonde va permettre d'en apprendre plus sur cet objet céleste encore mystérieux, plus petit que notre Lune. Mais peut-être aussi contribuer à lui rendre son statut de planète, et nous amener à revoir notre perception du système solaire.
Planète ou pas planète ?
Après une hibernation de 1873 jours destinée à préserver ses instruments et ses systèmes électroniques, la sonde New Horizons a commencé ses observations le 15 janvier dernier. Ce mardi, elle va survoler Pluton à 12 500 km d'altitude, sa vitesse étant trop grande pour se mettre en orbite. Un événement historique. Sauf que quand New Horizons a commencé sa mission, c'était pour explorer la neuvième planète du système solaire, qui a depuis été reléguée au rang de planète naine, comme Cérès, Hauméa, Makémaké et Éris.
Comme l'explique le magazine Popular Science sur son site, il y avait un consensus relatif dans la communauté scientifique, depuis le XIXe siècle, mais pas de définition claire de ce qu'on entend par "planète". Cela a changé en 2006 après le 26e congrès de l'Union astronomique internationale (UAI). La définition suivante a alors été adoptée: une planète "est en orbite autour du soleil", "a une masse suffisante pour parvenir à un équilibre hydrostatique" (c'est-à-dire de forme sphérique) et "a nettoyé le voisinage autour son orbite".
Les planètes naines reconnues et potentielles comparées à la Terre
< l'origine de ces critères - Pluton ne répond qu'aux deux premiers -, la découverte d'Eris, corps céleste situé au-delà de la ceinture de Kuiper, dans le système solaire externe, et considéré comme légèrement plus grand que Pluton. De quoi en faire la 10e planète du système solaire? Non, selon l'UAI, car le système solaire contiendrait finalement beaucoup plus de petites planètes aux dimensions similaires que ce que l'on avait imaginé auparavant. Résultat, il aurait fallu reconnaître une grande quantité d'objets comme "planètes".
Selon Alan Stern, cité par le Guardian, "les astronomes ont trouvé plusieurs autres objets comme Pluton, donc l'UAI avait le choix: les appeler tous planètes ou les rétrograder. Elle a choisi la seconde option parce qu'elle ne voulait pas se retrouver avec une liste interminable de planètes dans le système solaire, ajoute-t-il. Les enfants n'auraient pas été capables de les mémoriser, c'est ridicule", selon lui. "Pourquoi faudrait-il nous souvenir de toutes les planètes qui nous entourent? C'est une vision du XIXe siècle", affirme encore Alan Stern.
Et si New Horizons changeait tout ?
Au fur et à mesure de son approche, New Horizons a transmis des images de plus en plus précises, permettant aux scientifiques de la mission de repérer plusieurs points brillants à la surface de Pluton, qui pourraient être de la glace, ainsi que d'autres formes mystérieuses. "Il est facile d'imaginer qu'on voit des formes familières dans cet éventail bizarre de zones lumineuses et d'ombres. Mais il est encore trop tôt pour savoir ce que sont réellement toutes ces choses", expliquait à l'AFP l'astronome John Spencer.
En survolant Pluton de si près, New Horizons devrait être en mesure d'effectuer les relevés les plus précis jamais effectués pour mieux connaître et comprendre l'astre découvert en 1930. Elle devrait aussi renseigner les chercheurs sur la géologie, la composition de la surface, la température, l'atmosphère, ainsi que sur ses cinq lunes grâce à ses instruments d'observation et de mesures et les photos envoyées dans les jours qui viennent. Et peut-être même trouver de l'eau.
Les deux faces de Pluton, le 7 juillet
"Dans les prochains mois, tout pourrait changer, pronostiquait PopSci en juin dernier, justement grâce aux instruments qui équipe New Horizons et à ces photos à la précision jamais atteinte. "Les découvertes faites par New Horizons pourraient amener à une nouvelle définition du terme 'planète', qui ne concernait pas que Pluton, mais aussi d'autres objets", selon le magazine scientifique. Tout simplement, cela pourrait aussi attirer l'attention de la communauté scientifique et du public et amener à lui rendre son rang.
Après Pluton, New Horizons poursuivra son périple pour se rapprocher d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Grâce au télescope spatial Hubble, l'équipe de New Horizons a identifié trois objets potentiellement intéressants que la sonde pourrait aller scruter. D'un diamètre de 25 à 55 km, ils se situent à environ 1,5 milliard de km de Pluton.
