Le Tiktaalik roseae a pris possession de sa nouvelle maison, à Gatineau. Le fossile d'un étrange poisson à pattes, qui a l'âge vénérable de 375 millions d'années, s'installe au Campus du patrimoine naturel du Musée canadien de la nature.
Découvert en 2004, dans le sud de l'île d'Ellesmere, par les chercheurs américains Edward Daeschler, Neil Shubin et Farish Jenkinsdans, le Tiktaalik roseae est une vedette de la paléontologie. Pourquoi? Parce qu'il a des nageoires et des pattes.
C'est grâce à ce fossile que la science en a le plus appris sur le moment où les premiers poissons se sont aventurés sur la terre ferme.
« Le Tiktaalik est la preuve fossilisée de cette transition si importante de l'histoire où les poissons ont commencé à marcher sur la terre. [...] C'est un spécimen très important pour la science en général. »
— Kieran Shepherd, conservateur, paléontologie, Musée canadien de la nature
C'est donc dire que le Tiktaalik (un mot inuktitut signifiant lotte, « une sorte de poisson ») est l'un des plus anciens et plus importants maillons de l'évolution des vertébrés.
Jusqu'à tout récemment, le fossile était en observation intensive aux États-Unis, dans les laboratoires de l'Université Drexel, à Philadelphie, et de l'Université de Chicago. Il a été rapatrié au pays après une décennie d'études méticuleuses menées par les scientifiques qui l'ont découvert.
« Nous avons passé 17 ans de notre vie avec le Tiktaalik, à l'extirper de la glace où il se trouvait depuis des millions d'années... et puis à l'analyser. On a un pincement au coeur, aujourd'hui, de le laisser aller. »
— Neil Shubin, professeur d'anatomie, Université de Chicago
Portrait d'un animal particulier
Le Tiktaalik a une tête plate et un cou comme celui des tétrapodes, mais il possède des nageoires, des écailles et des ouïes, comme les poissons. Imaginez un croisement entre un poisson et un animal à quatre pattes. Ses yeux sont situés sur le dessus de son crâne, tel un crocodile.
Les épaules du Tiktaalik n'étant pas connectées à sa tête, il a une bien meilleure mobilité qu'un poisson. Ses côtes lui servent de support pour son corps et l'aident à vivre et à respirer sur la terre ferme.
Très populaire, le Tiktaalik a son propre pseudonyme sur Twitter (@Tiktaalikroseae) et un compte Facebook.
Statistiques
Âge : 375 millions années
Découverte : à l'île d'Ellesmere, au Nunavut
Nombre de spécimens découverts jusqu'à ce jour : plus de 10
Dimensions : le plus petit mesure 0,91 m (3 pi) et le plus long mesure 2,74 m (9 pi)
Source : Université de Chicago
