Les maux de dos seraient un problème de bipède résultant de l'évolution, avance une étude réalisée par des chercheurs de l'Université Simon Fraser, en Colombie-Britannique.
Un texte de Francine Plourde
Pour arriver à cette conclusion, l'anthropologue Kimberly Plomp et ses collègues ont comparé des vertèbres lombaires de 114 squelettes humains datant du Moyen Âge, avec ceux de 56 chimpanzés et de 27 orangs-outans. Ils ont constaté que les vertèbres humaines qui présentaient des lésions ressemblaient plus aux vertèbres de chimpanzés que celles des humains sans lésions.
Ces lésions, appelées nodules de Schmorl, sont le signe d'une hernie intradiscale, qui fait tant souffrir certaines personnes.
Comparer l'homme au singe
La chercheuse Kimberly Plomp a travaillé deux ans sur cette étude. Elle a pris des photos standardisées des vertèbres humaines et animales. Ces photos ont ensuite été modélisées par ordinateur et analysées pour voir les similarités et les différences.
« Nous avons trouvé que la forme des vertèbres humaines était différente entre les individus qui présentaient des nodules de Schmorl, une petite hernie qui se produit dans le disque cartilagineux que l'on retrouve entre les vertèbres. En fait, les vertèbres d'humains ayant des nodules ressemblaient à s'y méprendre aux vertèbres de chimpanzés. »
— Kimberly Plomp
Les chercheurs croient que la similitude vertébrale entre certains humains et les chimpanzés viendrait d'un ancêtre commun. Les hommes et les singes ont évolué chacun de leur côté il y a environ 8 à 9 millions d'années. Les hommes sont devenus bipèdes et les chimpanzés sont restés quadrupèdes.
Une théorie confirmée
Depuis longtemps, les scientifiques soupçonnent l'existence d'un lien entre la marche sur deux jambes et le mal de dos. Mais c'est la première fois que l'on constate une telle ressemblance entre les vertèbres de certains humains et celles des chimpanzés, avec qui nous partageons 98 % de nos gènes.
Les chercheurs ne s'attendaient pas à ce résultat.
« Oui, j'ai été surprise du résultat. J'ai été surprise par la relation entre les vertèbres des chimpanzés et les vertèbres humaines qui présentaient les lésions. [...] Nous avons évolué, et nos vertèbres ont changé, mais l'évolution n'est jamais parfaite et l'on retrouve encore des caractéristiques anciennes chez certains individus. »
— Kimberly Plomp
Les chercheurs appellent cette découverte « l'hypothèse ancestrale ». Ils cherchent le financement nécessaire pour continuer leurs travaux. Ils veulent vérifier si l'évolution s'est poursuivie depuis le Moyen Âge et s'il y a une différence entre la forme des vertèbres des hommes anciens et modernes.
Évolution et transformations
Notre comportement et nos activités ont beaucoup changé, ce qui pourrait avoir un impact sur notre dos.
« Nous voulons regarder des fossiles pour voir l'évolution des vertèbres à travers le temps, et étudier des humains de différents peuples, de populations d'époques différentes, soit avant et après l'agriculture, de la période post-industrielle aussi, avec différents niveaux d'activité physique. On veut savoir comment l'activité humaine a influencé les vertèbres à travers le temps, et le rapport avec les problèmes de dos. »
— Kimberly Plomp
Les chercheurs estiment qu'on pourra un jour trouver le moyen de reconnaître, chez un homme vivant, la présence ou non des vertèbres de primates, afin d'élaborer des programmes de prévention, notamment chez les athlètes.
L'étude, publiée dans le journal BMC Evolutionary Biology, n'apporte toutefois pas de réponse en termes de prévention ou de traitement des maux de dos.
Un mal courant
Le neurophysiologiste Serge Marchand estime que 80 % d'entre nous auront un jour ou l'autre un mal de dos aigu. Si la plupart en guérissent, environ 10 % verront leur mal récidiver et, dans certains cas, ils devront vivre avec des douleurs chroniques qui affectent leur capacité de travail et leur qualité de vie.
Le mot d'ordre aujourd'hui tant pour prévenir que pour soigner le mal de dos : bouger. Bouger à la mesure de nos capacités, mais bouger. La sédentarité est le pire ennemi du dos.
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