Après cinq ans d'attente, Floyd Mayweather fils et Manny Pacquiao s'affronteront samedi soir dans le combat le plus lucratif - et peut-être le plus «surpublicisé» - de l'histoire de la boxe.
Leurs styles ont fait l'objet d'analyses continuelles et leurs cerveaux ont été scrutés sous tous les angles imaginables. Mais c'est encore impossible de prédire à coup sûr l'allure que prendra cet affrontement.
Est-ce que Pacquiao va toucher la cible tôt et souvent pour venir à bout d'un pugiliste qui n'a encore jamais perdu?
Est-ce que Mayweather va prendre la chance d'échanger coup pour coup, ou va-t-il se contenter de se tourner vers sa géniale défensive pour signer une 48e victoire consécutive?
Est-ce que le monde de la boxe aura un combat qui aura valu toute cette promotion, et dont le sport a tant besoin?
L'enjeu fondamental du duel est la ceinture des poids mi-moyens, mais en réalité, il est beaucoup plus grand. Mayweather jouera sa réputation contre, possiblement, le rival le plus dangereux de sa carrière, tandis que Pacquiao portera sur ses épaules le poids d'une nation entière jusque dans le ring du MGM Grand Arena.
«Tout le monde parle d'argent, d'argent, d'argent, a fait remarquer Mayweather. Je veux que ce combat réponde à toutes les attentes. C'est de ça qu'il est vraiment question.»
Peu après 23 h, heure de l'Est samedi, les amateurs verront si Mayweather croit vraiment ce qu'il dit ou s'il essaie surtout de vendre le combat à la télévision à la carte - à un tarif record de 99,95$. Lors de ses derniers combats, il était plus préoccupé à protéger sa fiche parfaite que de faire plaisir aux spectateurs qui avaient payé pour le voir à l'oeuvre.
Ce qui est certain, c'est qu'il est devenu plus massif en vue de ce combat, retournant à de vieilles pratiques en abattant des arbres pour accroître sa musculature. Dans le ring samedi, il sera le plus imposant des deux combattants, et il aura l'occasion d'imposer sa volonté sur Pacquiao si nécessaire.
«Floyd Mayweather va tenter d'arracher la tête de Manny Pacquiao, a déclaré le promoteur de Mayweather, Leonard Ellerbe. Et vous pouvez être sûr que ça va arriver. Il va le faire en suivant un plan de match, mais Floyd Mayweather veut le finir, et je crois fermement que ça va se produire.»
Mais les preneurs aux livres voient les choses autrement, ayant établi une cote de 3-1 que le duel va se rendre jusque tard au 12e et dernier round. On peut invoquer l'argument que Mayweather n'a pas mérité de victoire significative avant la limite depuis son triomphe contre Ricky Hatton en 2007, et qu'il ne ressent nullement le besoin de rechercher un tel résultat contre Pacquiao, malgré le fait qu'il empochera une bourse d'au moins 180 millions $.
«Je pense sincèrement être le boxeur le plus intelligent, a affirmé Mayweather. Il serait un meilleur pugiliste s'il n'était pas si téméraire. C'est un don mais aussi une malédiction. Il a gagné beaucoup de combats en faisant preuve de témérité, mais vous pouvez être téméraires et vous retrouver au tapis. Et le fait de tomber avec force peut vous nuire, à la longue.»
Pacquiao, d'ailleurs, est déjà tombé avec pas mal de force. Il était à l'attaque lors du sixième round de son combat contre Juan Manuel Marquez, en décembre 2012, lorsqu'une droite l'a expédié au tapis, visage contre le matelas et inconscient.
Et pour vaincre Mayweather, Pacquiao devra risquer de se faire frapper. Plus important encore, il devra trouver un moyen d'atteindre son rival sans courir le risque de subir d'importants dommages.
«Il est un peu plus gros, mais comme David contre Goliath, la taille n'a pas d'importance, a illustré l'entraîneur de Pacquiao, Freddie Roach, en parlant de Mayweather. Nous avons le meilleur cogneur, le boxeur le plus rapide et celui possédant un meilleur pedigree.»
Pour la première fois de sa carrière, Pacquiao a regardé des vidéos - un bon nombre en fait - d'un adversaire. Lui et Roach ont passé des heures à essayer de comprendre comment Mayweather piège ses rivaux avant de les frapper.
Ils sont prêts pour une telle stratégie, mais ils sont aussi prêts dans l'éventualité où Mayweather adopte un nouveau style lors de la soirée la plus prestigieuse de sa carrière.
«J'ai l'impression qu'il pourrait amorcer le combat avec force, parce qu'il a gagné pas mal de muscles, a estimé Roach. Je pense qu'il pourrait essayer de nous prendre par surprise, mais ça n'arrivera pas. Mais je pense qu'il va sortir et tenter de se battre.»
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