La science tire souvent son inspiration de la nature. Et ce mini-robot en est encore une fois la preuve. Incroyablement petit et léger, il est pourtant capable de tirer sur une surface plane des objets qui pèsent plusieurs milliers de grammes de plus que lui. Son secret? Une « colle » extrapuissante que l’on retrouve à l’origine sur…les pattes des geckos.
Petit, mais puissant. Conçu par David Christensen et Elliot Hawkes, étudiants en biomimétisme à l’université de Standford, ce petit robot de seulement neuf grammes, baptisé MicroTugs, possède assez de force pour tirer des objets trente-cinq fois plus lourds que lui.
Imaginez un adulte humain traînant une baleine bleue autour d’une plage
Une batterie, une manivelle, un processeur et des roues constituent l’essentiel du petit robot. Mais son composant le plus extraordinaire reste la couche adhésive fixée sur une partie des roues.
Constituée de petites pointes de caoutchouc, cette couche reprend le principe des « setae », poils microscopiques à base de kératine qui se retrouvent sur les pattes des lézards. Lorsque le robot est solidement accroché à l'objet, les roues pivotent afin que la couche adhésive vienne se coller à la surface.
Puis, les roues avancent l'une après l'autre, la vitesse dépendant de la taille de l'objet tracté.
C’est cette technique empruntée à la nature qui offre au robot une adhérence suffisante pour tirer des objets bien plus lourds que lui. Et son efficacité est telle que les concepteurs ont révélé que les performances du robot étaient « bridées » à 35 fois son poids à cause du mécanisme du robot en lui-même et non de la colle, suffisamment puissante pour permettre de doubler les scores. De quoi tirer non pas une, mais deux baleines bleues, comme l’indiquent nos confrères du Huffington Post américain.
Concentrée pour l’instant sur une très petite échelle, cette technologie pourrait être adaptée à des robots de plus grandes dimensions et servir dans des domaines variés comme le secourisme en haute montagne ou dans des zones difficiles.
Présenté lors de la Conférence Internationale IEEE sur la robotique et l’automatisation, qui se tiendra à Seattle du 26 au 30 mai prochain, MicroTugs pourrait se distinguer dans la catégorie des « Robot Challenge Awards » qui récompense chaque année plusieurs projets de robotique susceptibles d’améliorer le quotidien.
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