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Découverte d'une autoroute empruntée par les dinosaures en C.-B.

Découverte d'une autoroute empruntée par les dinosaures
PC/HO-Rich McCrea

Ce qui semble être un chemin emprunté par de nombreux dinosaures et le long duquel se trouve une multitude de leurs empreintes immortalisées dans la roche a été découvert dans le nord-est de la Colombie-Britannique.

Des centaines d'empreintes de pattes de dinosaures carnivores et herbivores ont été trouvées le long d'une surface rocheuse et plane qui couvre un secteur de la grandeur de trois terrains de football canadien, ce qui indique que l'endroit était très fréquenté par ces animaux préhistoriques.

Beaucoup des pistes, situées près du lac Williston à environ 1500 km au nord-est de Vancouver, sont celles d'un animal ayant trois doigts et ressemblent beaucoup au logo des Raptors, l'équipe de basketball de Toronto.

Le paléontologue Rich McCrea dit y avoir vu plus de 20 séries de traces provenant d'animaux différents. « Plus d'une centaine d'empreintes étaient visibles quand j'ai visité le site », explique-t-il. « Si la tendance se maintient et que nous réussissons à nettoyer un peu la surface et à l'étendre d'un autre 1000 m2, nous trouverons probablement des milliers d'empreintes. »

Rich McCrea est le conservateur du centre de recherche en paléontologie de la région Peace, à Tumbler Ridge, en Colombie-Britannique. Il croit que cette autoroute des dinosaures pourrait devenir un site touristique et scientifique d'envergure mondiale. Il craint toutefois que l'approche de la province pour la conservation des lieux associés aux dinosaures soit plutôt préhistorique.

« Ce serait sans question un des plus importants sites du genre au monde », affirme M. McCrea qui est membre d'une campagne visant à récolter 190 000 $ en faisant appel aux particuliers. L'argent doit servir à la recherche et la promotion du lieu où se trouve l'autoroute des dinosaures.

L'endroit exact où se trouvent les empreintes est gardé secret pour l'instant. M. McCrea dit toutefois y avoir vu les pistes de plusieurs espèces de dinosaures, dont celles de l'allosaure, qui pouvait atteindre 8,5 mètres de longueur et de l'ankylosaure, un herbivore qui pouvait peser jusqu'à 6000 kg.

Les empreintes dateraient de 115 millions à 117 millions d'années.

Demande de protection du secteur

Le paléontologue voudrait que l'endroit soit protégé par le gouvernement de la Colombie-Britannique. Avec d'autres, il propose la création d'un centre touristique des dinosaures de la région de Peace. Selon lui, un tel centre serait à la hauteur du musée royal Tyrrell, situé à Drumheller en Alberta.

Il envisage un édifice surplombant la zone où se trouvent les pistes près du lac Williston d'où les touristes pourraient l'observer.

Le député libéral de Tumbler Ridge, Mike Bernier, tente de convaincre le Cabinet provincial que le secteur est un bien important qui doit être protégé avec des politiques sur le patrimoine et les fossiles.

Il examine actuellement des lois protégeant des sites similaires en Amérique du Nord et compte présenter une proposition au gouvernement provincial cette année.

Le ministre des Forêts, des Terres, et de l'Exploitation des ressources naturelles, Steve Thomson est responsable de la protection des fossiles. Il a visité l'endroit et a rencontré Mike Bernier pour discuter des lois pour la protection et la gestion des fossiles dans la province.

En 2010, Victoria a protégé des fossiles situés près de Cache Creek, empêchant ainsi des collectionneurs amateurs de s'en emparer. La province empêchait aussi l'exploitation minière d'une zone à proximité par des gens qui en retiraient de la matière pour faire de la litière pour chats.

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