Hubble, le premier télescope spatial qui a bouleversé l'astronomie et notre vision de l'Univers en dévoilant des images saisissantes de celui-ci, célèbre son 25e anniversaire dans l'espace.
Le 24 avril 1990, les astronautes à bord de la navette Discovery mettent en orbite le télescope spatial dans l'espoir de connaître un peu plus l'Univers qui nous entoure. L'appareil, de la taille d'un petit camion, est placé à 559 km de la Terre à l'aide du bras canadien.
« Hubble a changé la façon dont l'humanité regarde l'Univers et y voit sa place [...] Ce télescope nous a montré que le cosmos a changé au cours du temps, que les étoiles produisent tous les éléments nécessaires à la vie, à la formation des planètes. » — Jennifer Wiseman, astronome au Centre Goddard
Les pilliers de la création
L'Univers selon Hubble
Hubble est devenu un incontournable en astronomie : il a recueilli plus de 1 200 000 images de plus de 45 000 objets du cosmos, pour ainsi faire avancer nos connaissances astronomiques comme aucun autre instrument ne l'a fait jusqu'à maintenant.
Les observations de Hubble ont amené de spectaculaires percées scientifiques et des découvertes de première importance. Elles ont ainsi permis aux scientifiques :
- de situer la formation de l'Univers à 13,8 milliards d'années en arrière;
- de confirmer l'existence de la matière sombre;
- de confirmer l'accélération de l'expansion de l'Univers;
- de mieux connaître les planètes du système solaire, notamment Saturne et Jupiter;
- de mieux comprendre la naissance et la mort des étoiles;
- d'observer de lointaines galaxies;
- de confirmer partiellement la théorie selon laquelle la plupart des galaxies contiennent un trou noir en leur centre;
- de voir la comète Shoemaker-Levy 9 frapper Jupiter;
- de montrer que le processus de formation des systèmes planétaires est commun dans notre galaxie;
- de détecter la première molécule organique dans l'atmosphère d'une planète en orbite autour d'une étoile lointaine dans notre galaxie;
- de rédiger plus de 12 500 articles scientifiques
Les galaxies des Antennes sont en fait deux galaxies extrêmement déformées qui sont en collision
Déception initiale
Le projet Hubble n'avait pourtant pas connu un départ canon. D'abord, en 1986, son lancement avait été retardé à la suite de la catastrophe de la navette Challenger. Le télescope de 11 tonnes et 13,2 mètres de long sera finalement mis en orbite en 1990 lors de la mission STS-31.
Puis, mauvaise surprise : les images qu'il transmet sont floues et n'atteignent pas la résolution prévue en raison d'un problème technique, qui sera réparé lors de la première mission d'entretien, en décembre 1993.
Ce n'est qu'en janvier de l'année suivante que la NASA considère que la mission est un succès. Elle publie alors les premières images claires qui redéfiniront notre compréhension de l'Univers.
Hubble devient alors une véritable machine à remonter le temps et à explorer les profondeurs de l'espace, et a commencé à transmettre des images stupéfiantes de supernovas, explosions cataclysmiques marquant la mort d'une étoile, ainsi que d'autres corps célestes.
L'une des photos les plus emblématiques de Hubble, aux allures bibliques, est celle de gigantesques colonnes de gaz et de poussières interstellaires situées à 6500 années-lumière de la Terre dans la nébuleuse de l'Aigle baptisé les « Piliers de la création ».
« Hubble a joué un rôle majeur pour susciter chez tous les habitants de cette planète de l'émerveillement pour cet Univers dans lequel nous vivons. » — Jennifer Wiseman
La réparation du télescope Hubble.
Jennifer Wiseman est convaincue que Hubble a encore de belles années devant lui, étant dans un parfait état de marche depuis son dernier entretien par des astronautes de la navette Atlantis en mai 2009.
Depuis cette date, le télescope est doté de deux nouveaux instruments capables de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années après le big bang, qui a marqué la naissance de l'Univers.
La galaxie 5584 photographiée par le télescope Hubble
Les images spectaculaires de Hubble, qualifiées par le critique d'art britannique Jonathan Jones « d'oeuvres d'art flamboyantes les plus magnifiques de notre temps », ont pénétré la culture populaire.
Il devrait coexister avec son successeur, le télescope spatial à infrarouge James Webb, cent fois plus puissant, qui doit être lancé en 2018. Pour l'astronome Matt Greenhouse de la NASA, Webb pourrait lui aussi révolutionner l'astronomie.
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