Il commence à se faire connaître pour ses voitures électriques Tesla, bientôt Elon Musk sera aussi synonyme de fusée spatiale. Le 14 avril, sa société SpaceX a effectué sa sixième mission d'acheminement de fret vers la Station spatiale internationale (ISS) grâce à sa capsule non-habitée Dragon.
Surtout, il a de nouveau tenté après le tir de récupérer une partie du lanceur. C'était sa troisième tentative pour contrôler la descente du premier étage de la fusée Falcon 9, après sa séparation du reste du lanceur, pour le faire atterrir sur une barge au large de la Floride. Si c'est encore un échec, la fusée a tout de même atterri au point prévue, mais avec trop de force pour être réutilisable. Elon Musk envisage un taux de réussite de 80% d'ici la fin de l'année.
La réutilisation des compartiments d'une fusée spatiale est à même de réduire drastiquement le coût de leur lancement. Une nouvelle concurrence qu'Arianespace a déjà pris très au sérieux. En janvier, la précédente tentative de SpaceX avait échoué de peu.
Par rapport aux origines de la conquête de l'espace, c'est un changement radical. Pendant toute la guerre froide, les grands programmes spatiaux ont été aux mains des Etats, pour l'envoi du premier satellite artificiel dans l'espace en 1957 par l'URSS, comme pour le premier homme sur la Lune en 1969 par les Américains. En Europe, un tiers du capital d'Arianespace appartient encore à l'Etat français.
Mais la disparition de la rivalité avec l'URSS a changé la donne aux Etats-Unis. En 2011, la NASA a mis ses fameuses navettes à la retraite, quitte à dépendre des lanceurs russes pour envoyer ses astronautes à bord de l'ISS. Entre coupes budgétaires et focalisation sur le voyage vers Mars, l'agence américaine mise sur le privé pour trouver une alternative "made in USA" à moindre coût.
Une aubaine que SpaceX a exploité au maximum. En juillet dernier, la start up représentait environ 20% du marché en valeur des mises en orbite de satellite. Un chiffre qui doit faire réfléchir ceux qui ont pris son jeune patron de haut, lorsqu'il l'a fondé en 2002 à 32 ans.
Des vols spatiaux à prix cassé sur Amazon dans dix ans?
Après un premier contrat de ravitaillement vers l'ISS en 2008, la NASA a à nouveau choisi SpaceX en septembre, aux côtés du géant Boeing, pour développer les capsules de transport des astronautes américains vers l’ISS, intitulées Dragon 2. Un marché à 2,6 milliards de dollars...
Comme Elon Musk, plusieurs milliardaires se piquent de partir à la conquête de l'espace. Pas seulement dans le but de ravitailler l'ISS. "Il y a tout un nouveau marché du tourisme spatial qui va évoluer, analyse Trip Chowdhry, de Global Equities Research.. La raison est que le coût d'un voyage dans l'espace - probablement dans une dizaine d'années - pourrait ne pas être différent d'un voyage en avion. Les coûts vont baisser. Pourquoi? Grâce à la privatisation. Deuxièmement, grâce à la compétition."
Pour Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon, c'est d'abord la concrétisation d'une passion qu'il nourrit depuis tout jeune. En 2000, le fondateur d'Amazon, a créé la société Blue Origin sur sa fortune personnelle. En 2012, la NASA lui a accordé près de 25 millions de dollars de subvention. Une paille comparée au 500 millions qu'il a mis de sa poche depuis sa création.
Fidèle à sa réputation, son ambition est d'abord de casser les prix. "Blue Origin a cet objectif de long terme de rendre l'espace sûr, fiable, et abordable pour que des millions gens puissent s'y rendre", a rappelé Rob Meyerson, son président, lors d'une conférence de presse le 7 avril.
Après plusieurs années de développement et quelques tests dans le ranch de son fondateur au Texas, entre 2007 et 2012, Blue Origin pourrait lancer les premiers essais sans pilote de "New Shepard" avant la fin de l'année. Une douzaine sont programmés en tout.
Ce New Shepard est un véhicule capable d'emmener au moins trois personnes pour une brève incursion dans l'espace, à 100 km d'altitude. "D'ici moins de dix ans, les futurs touristes de Blue Origin auront environ quatre minutes d’apesanteur lors d’un vol suborbital qui devrait durer moins de 15 minutes", estime le site spécialisé Futura Espace.
Du très sérieux puisque, en parallèle, les équipes de Jeff Bezos travaillent aussi sur le développement de moteurs de fusée pour le compte de United Launch Alliance, une co-entreprise de Lockheed Martin et Boeing.
Au fil des années, Elon Musk et Jeff Bezos ont vu se multiplier les concurrents. En 2004, le très médiatique Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, a créé Virgin Galactic pour un public capable de s'offrir un billet à 250.000 dollars. Après des débuts prometteurs, il a touché des subventions de la NASA à hauteur de 4,5 millions en 2007.
D'après l'AFP, des centaines de personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur le prix du billet, à l’instar de l’acteur américain Ashton Kutcher. Mais le 31 octobre dernier, un vaisseau en phase de test s'est écrasé dans le désert californien, faisant un mort et un blessé grave. Un drame mettant un coup d'arrêt au moins temporaire à ses ambitions.
Plus aléatoire, Paul Allen, co-fondateur de Microsoft, travaille sur son entreprise Stratolaunch Systems, en Alabama, où il développe le plus grand avion au monde capable de faciliter l'envoie de fret d'astronautes dans l'espace. Baptisé Thunderbolt, son lancement est prévu pour 2018.
Quant à Jeff Greason, spécialiste des fusées et ancien employé d'Intel, il a fondé XCOR Aerospace en 1989. Aujourd'hui, il a aussi l'intention de se développer dans le tourisme spatial avec des vols tests de son Lynx prévus en 2015. Sa compagnie de 50 employés travaille depuis le désert de Mojave, dans le sud de la Californie. Elle a à son actif la construction de 13 moteurs de fusée et deux vols habités - le EZ-Rocket et X-Racer.
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