ESPACE - Mars, c'est loin. Prochaine étape de la conquête spatiale, la planète rouge peut se situer entre 55 et 400 millions de kilomètres de la Terre, une variable qui aura son importance pour fixer la date du premier vol qui y emportera des humains. En l'état actuel, le voyage devrait durer au moins six mois, sans compter le retour au moins aussi long en fonction de la distance entre les deux planètes. Sauf si les avancées technologiques permettent d'aller (beaucoup) plus vite.
Comme le rapporte le HuffPost américain, la Nasa a bien l'intention d'avancer dans ce domaine. L'agence spatiale américaine a récemment choisi de financer le développement du projet VASIMR, acronyme anglais qui désigne une fusée à propulsion magnéto-plasmique à impulsion spécifique variable. Derrière cette succession de termes barbares, on retrouve un mode de propulsion spatiale qui permettrait d'atteindre Mars en seulement 39 jours.
Un moteur révolutionnaire
Comme l'expliquait Le Figaro en 2010, ce mode de propulsion "consiste à chauffer du gaz argon jusqu'à plusieurs millions de degrés Celsius", ce qui permet d'obtenir un "faisceau de plasma" qui va être ensuite "accéléré puis éjecté à travers une bobine électromagnétique de diamètre variable permettant d'obtenir une poussée plus ou moins forte selon son degré d'ouverture". Un moteur révolutionnaire qui pourrait être alimenté grâce à un réacteur nucléaire.
Dans le cadre de son programme Next Space Technologies for Exploration Partnerships ("partenariats pour les futures technologies d'exploration spatiale"), la Nasa a décidé d'apporter son financement à une douzaine de technologies avant-gardistes, parmi lesquelles VASIMR, développé par la société AARC (Ad Astra Rocket Company) sort véritablement du lot.
Ce contrat s'élève à 10 millions de dollars sur trois ans, explique nos confrères, et devrait permettre de construire un prototype pouvant fonctionner à une forte puissance pendant au moins 100 heures. L'objectif? Que ce prototype atteigne 5 sur l'échelle de "niveau de préparation" de la Nasa, qui en compte 9.
"La fusée VASIMR ne sert pas à lancer des choses dans l'espace ou à les faire revenir sur Terre, mais plutôt à propulser des choses qui y sont déjà", explique de son côté le physicien et astronaute Franklin R. Chang-Diaz, concepteur du projet, que certains critiquent en estimant que son invention n'est pas vraiment réaliste et nécessiterait une énergie littéralement phénoménale pour pouvoir fonctionner.
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