Depuis l'apparition de l'être humain, il y a environ 5 millions d'années, la géographie de la Terre ne semble pas avoir beaucoup évolué. Mais avant d'accueillir l'Homme, la planète a subi de nombreux bouleversements majeurs.
Dans une étude publiée au mois de mars dans la revue Earth and Planetary Science Letters, des scientifiques se sont concentrés sur le plus récent d'entre eux : la formation des continents.
Avant l'Amérique, l'Europe, l'Afrique, l'Asie, l'Océanie et l'Antarctique, il n'y avait que le supercontinent Pangée où toutes les terres immergées étaient imbriquées. C'est à sa dislocation au cours des 200 derniers millions d'années qu'une équipe de l'Université de Sydney s'est intéressée.
En se basant sur les mouvements des plaques tectoniques et leur vitesse, ces scientifiques ont pu recréer l'évolution de la surface de la Terre dans une vidéo (voir en tête d'article) et mettre en évidence le fait que la croûte continentale avait évolué de manière irrégulière.
« On a découvert que les plaques pouvaient changer de vitesse et de direction sur des laps de temps relativement courts, d'environ 1 million d'années », explique Sabin Zahirovic, spécialiste en géodynamique. « Si vous ne regardez qu'à des intervalles de 20 millions d'années, vous pouvez facilement passer à côté d'une réorganisation importante ».
Après cette simulation informatique impressionnante, l'équipe dont fait partie Zahirovic devrait s'attaquer à l'ère avant la Pangée. Les chercheurs vont donc devoir remonter plus de 800 millions d'années en arrière pour étudier la dislocation du supercontinent précédent, la Rodinia.
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