TORONTO - Qu'ont en commun une tradition chrétienne européenne et une tendance migratoire américaine du XIXe siècle? Ils ont tous deux contribué à faire de la marmotte le prophète météo le plus populaire d'Amérique du Nord.
Tous les 2 février, des foules se rassemblent autour des terriers de Wiarton Willie (Ontario), Punxsutawney Phil (Pennsylvanie) et autres Fred (Gaspésie) pour savoir s'ils verront leur ombre à la sortie. La légende veut que si c'est le cas, l'hiver dure encore six semaines. Sinon, le printemps est à nos portes.
Les marmottes célèbres du jour de la marmotte
Les origines de cette sympathique tradition remonteraient à plusieurs siècles. Selon Chris Scott, météorologue en chef chez MétéoMédia, le jour de la marmotte date de l'Europe médiévale. À l'occasion de la fête de la Chandeleur, les chrétiens allumaient des chandelles et observaient les conditions météo pour tenter de prédire celles des jours à venir. Un dicton résume leurs prédictions: «Si la chandelle est belle et claire, nous avons l'hiver derrière.»
Selon Chris Scott, ce vieux proverbe a un fond de vérité, mais les tendances météorologiques de l'Europe sont très différentes de celles de l'Amérique du Nord. Il souligne que les marmottes ont été ajoutées à la légende avec le temps, car leur période d'hibernation les amène à sortir de leur terrier à l'époque de la Chandeleur.
L'arrivée de cette tradition sur le continent américain serait liée à l'immigration des colons allemands aux États-Unis au cours du XIXe siècle. Ils ont adapté la tradition de la Chandeleur à leur nouveau pays et choisi de faire confiance aux marmottes américaines pour prédire la suite de l'hiver. À Punxsutawney, en Pennsylvanie, la première cérémonie officielle du jour de la marmotte s'est tenue en 1888.
Au Canada, la première «prédiction» s'est déroulée en 1956 à Wiarton, en Ontario. Mac McKenzie y cherchait un prétexte pour organiser une fête et à rédigé ses invitations sous forme de communiqué de presse. Quand un journaliste de Toronto s'est intéressé à l'évènement, il a dû improviser. La marmotte originale de la ville, Willie, est décédée en 1999. Elle a été remplacée par Wee Willie, puis par We Willie 2, responsable de la prédiction cette année.
La tradition a connu un regain de popularité en 1993 après la sortie du film américain «Le Jour de la marmotte».
INOLTRE SU HUFFPOST
