ANVERS, Belgique - Même si plusieurs aspects de la Stratégie maritime demeurent encore nébuleux, les détails entourant cet engagement électoral seront connus d'ici le mois de juin, a annoncé dimanche le premier ministre Philippe Couillard.
Le dossier a été au cœur de la première journée de M. Couillard en Belgique, où il a visité le port d'Anvers, le premier en Europe au chapitre du trafic commercial maritime avec l'Amérique du Nord en plus d'être le principal partenaire du port de Montréal.
"(Ce partenariat) va être appelé à se développer à cause (de l'accord) de libre-échange avec l'Europe et de l'élargissement du canal de Panama", a-t-il dit, entouré du président de l'autorité portuaire d'Anvers, Marc Van Peel et le vice-président des opérations du port de Montréal, Daniel Dagenais.
Chaque année, plus d'un conteneur sur cinq manutentionnés au port de Montréal ont pour origine ou destination le port d'Anvers, une proportion qui pourrait être appelée à doubler, ont-ils laissé entendre, même s'il n'a pas été possible d'avoir de précisions quant à l'atteinte de cet objectif.
"C'est certain qu'on peut (...) doubler, a affirmé M. Van Peel. Mais le laps de temps, je ne sais vraiment pas."
Selon lui, le port de Montréal a un avantage unique, soit celui d'être situé "à l'intérieur" du continent nord-américain, ce qui permet aux transporteurs de conteneurs de se rendre facilement près des Grands lacs en empruntant le fleuve Saint-Laurent.
D'après ce qu'a laissé entendre M. Dagenais, les 1800 emplois directs et 18 500 autres postes indirects générés par le port de Montréal pourraient doubler si les échanges avec les installations d'Anvers - qui générerait 65 000 emplois directs - devaient prendre de la vigueur.
"Une analyse est en train d'être effectuée (par Montréal et Anvers) pour identifier les marchandises (qui seront dédouanées) l'entrée en vigueur de l'accord de libre-échange", a souligné M. Couillard.
En 2014, quelque trois millions de tonnes de marchandises devrait avoir transité par le corridor entre la métropole et Anvers, selon le vice-président des opérations du port de Montréal.
En dépit des importantes installations pétrolières visibles dans le port d'Anvers, M. Couillard a affirmé qu'une augmentation des échanges avec Montréal ne se traduirait pas nécessairement pas une hausse du transport pétrolier sur le fleuve Saint-Laurent.
"Il y aura toujours du pétrole qui sera acheminé au Québec par voie maritime, a-t-il observé. Il va augmenter (le transport pétrolier) si l'exportation de pétrole augmente chez nous. Il n'y a pas que le pétrole, ce n'est qu'un élément (des exportations).
En dépit du fait que la Stratégie maritime n'en soit qu'à ses premiers balbutiements, M. Couillard s'est défendu d'en faire la promotion prématurément, puisqu'aucune entente officielle relativement à cet engagement n'a été signée depuis le début de sa mission européenne.
Questionné, le premier ministre a affirmé que cette stratégie avait été mise de l'avant depuis "plusieurs mois" et qu'il faisait la même chose avec sa nouvelle mouture du Plan Nord. Au cours de la campagne électorale, M. Couillard avait fait miroiter des investissements de plus de 7 milliards $ ainsi que 30 000 emplois sur 15 ans en dévoilant sa Stratégie maritime.
Par ailleurs, l'important déploiement policier et militaire en Belgique survenu dans la foulée des attentats terroristes déjoués auraient pu modifier le segment belge de la mission du premier ministre, qui doit notamment rencontrer lundi le vice-premier ministre et ministre des Affaires étrangères de Belgique, Didier Reynders.
"On se demandait si la rencontre (...) pourrait se tenir, a confié M. Couilard. Ce sont les Belges qui nous ont dit qu'elle devait avoir lieu, pour montrer à la population que la vie continue et qu'on ne change pas notre façon de vivre en raison des événements des derniers jours."
Quelque 150 militaires sont actuellement déployés, notamment à Bruxelles et Anvers, dans des zones identifiées comme "sensibles" - dont Bruxelles et Anvers - par le gouvernement belge. Environ 150 soldats sont également attendus pour prêter main forte aux policiers.
M. Couillard a également confirmé qu'il n'avait pas sollicité de rencontre avec le premier ministre de la Belgique - le deuxième partenaire du Québec, derrière la France, dans la francophonie.
"Nous rencontrons des ministres, a-t-il dit. On a plusieurs rencontres qui sont importantes. Je suis satisfait de l'horaire qui est devant nous."
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