SCIENCES - La sonde européenne Rosetta va tenter mercredi 12 novembre de faire se poser en douceur son petit robot atterrisseur, Philae, à la surface de la peu hospitalière comète Tchourioumov-Guérassimenko.
La mission est prestigieuse: ce sera la première fois dans l'histoire spatiale qu'un atterrisseur se posera sur le noyau d'une comète. Mercredi matin, l'ESA (Agence spatiale européenne) a donné son feu vert définitif au largage du robot Philae sur la comète "Tchouri". L'ESA a annoncé à 10h qu'il s'était détaché et faisait désormais route vers "Tchouri".
Comment Philae peut-il atterrir sur unè comète ?
Tout va se jouer à 511 millions de kilomètres de la Terre et la manoeuvre durera sept heures environ.
La séparation doit cependant impérativement avoir lieu au bon moment, à la bonne position dans l'espace, à la bonne altitude et à la bonne vitesse. Le but est d'atterrir à l'endroit précis choisi par les équipes de l'Agence Spatiale Européenne pour son profil plat et son accessibilité.
Pour comprendre et visualiser le processus de descente de Philae, voici une vidéo publiée par l'ESA.
En cas d'atterrissage réussi par Philae, la bonne nouvelle devrait parvenir sur Terre à 17H02 environ heure française. Rosetta manoeuvrera de telle sorte que la liaison avec Philae puisse être rétablie deux heures environ après le largage. Dès que Rosetta aura "repointé" Philae, il y aura des images toutes les heures durant la descente, prises par les caméras de la sonde.
Que pourrait nous apprendre cette mission en cas de succès ?
Les comètes sont considérées comme des vestiges de la matière primitive et cette mission d'"archéologie spatiale", entamée en 2004 avec le lancement de Rosetta, cherche même à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance. Le robot Philae a pour mission de forer le sol de la comète et de trouver un matériau organique très sombre qui pourrait donner des clés pour comprendre l'apparition de la vie sur Terre, souligne l'astrophysicien Francis Rocard. Des enjeux résumés dans cette vidéo de l'ESA, mettant en scène Rosetta et Philae :
Les comètes présentent un double intérêt pour les scientifiques: "dans le système solaire, ce sont les objets les plus riches en gaz divers congelés, l'eau étant l'un d'eux et le plus abondant". "Elles pourraient avoir contribué à apporter de l'eau sur Terre", souligne Rocard. L'autre grande question consiste à savoir si une partie de l'eau sur Terre ne provient pas des comètes. Les analyses du robot Philae sont censées apporter ces réponses.
Quels sont les risques d'échec de cette mission ?
Ce n'est pas une belle piste d'atterrissage parfaite qui va accueillir Philae, malgré tous les efforts des scientifiques pour trouver le meilleur site possible mais il s'agira du site J, rebaptisé Agilkia.
Agilkia est une zone d'environ un km2, située sur le petit lobe du noyau de la comète, sa tête, si on se réfère à sa forme de canard. Elle est truffée de rochers, dont la taille varie entre 50 cm et 50 m. Il y a aussi des pentes supérieures à 30 degrés, la limite théoriquement tolérée par le train d'atterrissage presque tout terrain de Philae.
"Il y a 18% de la surface qui devraient nous être interdits", a prévenu Philippe Gaudon, chef du projet CNES de la mission Rosetta. Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de l'atterrisseur, veut pourtant y croire: "L'échec n'est pas une option!"
Comment suivre la périlleuse mission de Philae ?
L'événement sera tweeté en direct par le compte officiel de la mission, alors que le robot Philae devrait lui-même raconter la fin de son périple, lui qui a déjà montré son impatience de se poser sur la comète : "je suis entièrement configuré pour l'atterrissage. Je n'ai jamais été aussi prêt! Tout va bien Rosetta!".
Le hashtag #PoseToiPhilae est proposé à tous ceux qui voudront suivre son aventure sur les réseaux sociaux.
Enfin, en plus de vos encouragements, pour supporter la pression et achever cette mission sur 20 ans qui aura coûté 1,3 milliards d'euros, Philae peut compter sur une autre star de l'espace, le capitaine Kirk, personnage culte de la série Star Trek, interprété par William Shatner :
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