Il était une fois, il y a de cela 30 000 ans, des kangourous géants qui peuplaient l'Australie. Ils ne ressemblaient pas du tout à ceux qu'on connaît aujourd'hui. Non, eux mesuraient plus de deux mètres (contre 1m80 grand maximum aujourd'hui), pesaient 240 kg (contre 80kg en moyenne pour un mâle adulte), et leur tête avait un air de lapin. Mais surtout, ils ne sautillaient pas.
C'est une étude publiée dans la revue PLOS One le 15 octobre qui révèle cette amusante et intéressante découverte. Après examen des os de plus de 45 espèces de kangourous, anciennes et actuelles, les chercheurs ont réalisé que l'un des kangourous géants d'une espèce éteinte, le Procoptodon goliah, ne sautillait pas mais marchait, comme nous.
Voici l'animal:
Plusieurs différences entre cette espèce qui habitait en Australie à l'époque du Néandertal, et toutes celles qu'on connaît aujourd'hui ont pu être identifiées:
- Ils avaient des genoux et des hanches plus larges
- L'articulation de leurs chevilles était plus stable
- Leur colonne vertébrale était bien plus rigide, ce qui montre que, proportionnellement, leurs muscles étaient plus petits. "Cela limiterait leur capacité à sautiller", ont écrit les chercheurs. Mais cela prépare leur colonne vertébrale à supporter la pression sur le dos générée par le mouvement de la marche.
- "Au niveau facial, ils ressemblaient plutôt à un lapin, de façon plus prononcée", explique au Guardian Janis, professeur d'écologie et de biologie évolutionnaire. Leur tête était plus petite, et ils avaient de longues oreilles.
Pourquoi ne sautillaient-ils pas? "Peut-être à cause de mauvais gènes, ou la faute à pas de chance, mais quelle que soit la raison, les kangourous géants se sont dispersés en Australie et ont disparu", souligne Janis.
Si l'évolution a fait sautiller et non pas marcher tous les kangourous d'aujourd'hui, c'est certainement que c'est avantageux pour eux. Ils utilisent jusqu'à cinq membres pour avancer (leurs bras et la queue les aident à ralentir).
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