SOTCHI, Russie - Lewis Hamilton, l'actuel meneur au championnat, a signé le meilleur chrono des premiers essais libres en prévision du Grand Prix inaugural de Russie de Formule 1, alors que pilotes et équipes ont manifesté leur soutien à Jules Bianchi.
Devancé par son coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg en matinée, Hamilton a largement dominé la deuxième séance. Rosberg n'a pu faire mieux que le quatrième chrono en après-midi.
Kevin Magnussen (McLaren) s'est classé deuxième, suivi par la Ferrari de Fernando Alonso. Valtterri Bottas (Williams) est cinquième tandis que l'autre pilote de l'écurie McLaren, Jenson Button, a complété le top-6.
L'écurie Marussia a choisi d'aligner une seule voiture par respect pour le pilote Jules Bianchi, qui demeure dans un état critique mais stable après de graves blessures à la tête subies lors de sa collision avec un engin de levage au Grand Prix du Japon, dimanche dernier.
Le président de Marussia, Graeme Lowdon, a révélé que cette décision avait été difficile à prendre, surtout que l'équipe occupe le 9e rang au championnat des pilotes.
«Nous sommes en grande partie dans cette position grâce à Jules et, en tant que pilote, il voudrait nous voir disputer la course», a dit déclaré Lowdon.
Hamilton a bouclé son tour le plus rapide en une minute 39,630 secondes sur le circuit de l'autodrome de Sotchi, construit autour du Parc olympique utilisé pour les Jeux olympiques d'hiver en février. Il a amélioré de presque trois secondes son chrono du matin sur ce tout nouveau circuit de 5,872 kilomètres. En après-midi, il a devancé Magussen de presque une seconde.
«J'aime ce nouveau circuit. Il offre une bonne adhérence et de formidables virages, dont plusieurs à vitesse moyenne, a déclaré Hamilton. C'est très amusant. La voiture se comportait vraiment bien aujourd'hui.»
Le chrono réalisé par Hamilton confirme qu'il sera le grand favori pour gagner une neuvième course cette saison et se rapprocher du titre, avec trois courses à disputer après celle de dimanche.
Mercedes peut s'assurer le championnat des constructeurs advenant une victoire en course, dimanche. Hamilton devance Rosberg par 10 points au championnat des pilotes.
Hamilton a devancé Magnussen par 864 millièmes de seconde. Alonso a été relégué à .874 millièmes et Rosberg à .912.
Le père de Bianchi, Philippe, a par ailleurs précisé au quotidien Nice Matin que «Jules se bat comme il s'est toujours battu. Comme en course. Il est fort.»
Avec la voiture du pilote français dans la ligne des puits, l'autre pilote Marussia, Max Chilton, s'est classé avant-dernier.
«Ça va être un week-end très émouvant pour toute l'équipe mais nous allons continuer de prier pour Jules», a dit Chilton.
La voiture d'Alonso affichait la mention «Forza Jules» (Allez Jules) tandis que les autres pilotes portait une vignette en français «Tous avec Jules».
Sebastian Vettel, neuvième des essais libres, a avoué que le retour en piste «aide oui et non» à composer avec la situation Bianchi.
«Ça nous aide à penser à autre chose, en nous concentrant sur le travail de jour. Mais d'un autre côté, ça ne fait que quelques jours, donc c'est assez frais et difficile», a précisé Vettel.
Le coéquipier de Vettel chez Red Bull, Daniel Ricciardo, le seul pilote à avoir une chance réaliste de faire la lutte au duo de Mercedes dans la course au titre, s'est contenté du 12e rang après avoir été contraint à s'arrêter à trois minutes de la fin de la deuxième séance, ce qui a entraîné son interruption.
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