Imaginez-vous dans votre canapé, smartphone à la main. La routine! Mais imaginez maintenant qu'avec ce même téléphone, vous pourriez détecter des cellules cancéreuses dans n'importe quelle partie de votre corps. C'est le projet de scientifiques australiens, inspirés par les super yeux d'une crevette un peu particulière, la crevette-mante.
Cette crevette-mante (mantis shrimp en anglais) est en effet dotée d'une capacité très impressionnante: elle peut voir (littéralement) le cancer. L'objectif de ces chercheurs de l'Université de Queensland (Australie), est de reproduire ces yeux en caméra qui serait intégrée à nos téléphones. Leurs travaux sont publiés dans le numéro d'octobre 2014 de la revue Proceedings of the IEEE.
La crevette-mante
Si elles peuvent voir les cancers, c'est parce que leurs yeux sont "composés": ils sont faits pour détecter la lumière polarisée, un type de lumière qui peut refléter différents types de tissus, cancéreux ou en bonne santé.
"Nous voyons des couleurs avec des nuances et des ombres, et les objets en contraste - une pomme rouge dans un arbre vert par exemple - mais notre recherche révèle que certains animaux utilisent la lumière polarisée pour détecter et faire la distinction entre les objets", souligne Justin Marshall, du Brain Institute de l'Université de Queensland.
L'oeil de la crevette contient tout un groupe de cellules photoélectriques (un dispositif qui varie en fonction de l'intensité de la lumière) appelées ommatidia. Chacune de ces cellules contient une petite microvillosité (un fin prolongement cellulaire) qui peut filtrer la lumière polarisée, ainsi que des récepteurs sensibles à la lumière.
Pour reproduire les microvillosités, les scientifiques ont utilisé des nanofils en aluminium. Ceux-ci sont placés sur des photodiodes, chargés de convertir la lumière en courant électrique. "Cela convertit des messages à la base invisibles, en couleurs que peut détecter notre système visuel", explique Marshall.
Ce système pourrait permettre de détecter le cancer à un stade peu avancé. Pour l'instant, il n'a été utilisé que sur des souris, afin d'observer leur activité neuronale et pour faire un diagnostic des tissus cancéreux. On est encore loin de la mise en application dans nos téléphones, qui devrait affoler les hypocondriaques.
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