Dans Avatar, James Cameron avait imaginé un moyen de transport un peu particulier pour les autochtones de la planète Pandora: des dragons bleus baptisés Ikran. Le réalisateur n'avait probablement pas prévu que des paléontologues nomment une nouvelle espèce de ptérosaure, "Ikrandraco avatar", en référence au film de science-fiction sorti en 2009.
La nouvelle espèce, décrite dans la revue Scientific Reports, a été trouvée dans le Nord-Est de la Chine dans des dépôts datant du Crétacé inférieur (environ 120 millions d'années). Les chercheurs ont travaillé sur deux squelettes fossiles incomplets, trouvés dans des localités proches.
"Ikrandraco avatar" présente "une morphologie du crâne et des mâchoires très spécifiques", soulignent Xiaolin Wang de l'Académie des Sciences de Pékin et Alexandre Kellner du Musée National/Université Fédérale de Rio de Janeiro. Ils précisent bien entendu, que personne ne peut chevaucher ce ptérosaure.
Sa mâchoire du bas présente une crête dentaire importante en forme de quille de bateau, avec à l'arrière une sorte de crochet qui pourrait avoir soutenu une membrane développée en forme de poche. Une morphologie qui lui aurait servi pour attraper ses proies dans l'eau, rappelant celle des pélicans, considèrent les chercheurs.
Les ptérosaures sont considérés comme les premiers vertébrés à avoir été en mesure de voler. Ils avaient des ailes qui pouvaient atteindre jusqu'à quinze mètres d'envergure mais certains étaient de petite taille. Ils sont apparus au Trias supérieur (220 millions d'années) et ont disparu à la fin du Crétacé il y a 65 millions d'années.
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