Le plongeur québécois Philippe Gagné, 16 ans, vient d’être désigné porte-drapeau en vue de la cérémonie de fermeture des Jeux olympiques de la jeunesse, qui se terminent le 28 août à Nanjing, en Chine. Le choix du Comité olympique canadien s’est porté sur l’athlète de Ville Mont-Royal en raison des deux médailles (argent et bronze) qu’il a remportées plus tôt cette semaine.
Si le grand public s’inquiétait de voir de nouveaux visages prendre la relève du double médaillé olympique et triple champion du monde, Alexandre Despatie, aujourd’hui retraité du plongeon et animateur à la télévision, Philippe Gagné vient de confirmer les espoirs placés en lui par les dirigeants du plongeon canadien.
Depuis des années, ces derniers refusent de comparer le jeune athlète au retraité, conscients qu’une étoile comme Despatie ne se présente qu’une fois aux trente ans et préférant aider Gagné à devenir la meilleure version de lui-même. Néanmoins, ils observent les performances de l’adolescent avec grande attention depuis des années.
En 2010, le jeune plongeur a été sacré meilleur athlète masculin au niveau provincial lors du Gala Sports-Québec, après avoir raflé trois médailles d’or en trois épreuves aux Championnats canadiens juniors (1 m, 3 m, plateforme). Quatre ans plus tard, Philippe Gagné démontre qu’il méritait d’être le seul représentant masculin du Canada en plongeon aux Jeux olympiques de la jeunesse.
Après avoir cassé la glace en remportant une médaille de bronze au tremplin de trois mètres, Gagné a mis la main sur l’argent à la tour de 10 mètres, le 25 août dernier. Seul le Chinois Hao Yang a devancé le Québécois, avec des notes parfaites de 10 obtenues dans ses deux derniers plongeons, pour un pointage total de 665,90 points. Gagné a récolté 531,70 points, afin de devancer le Mexicain Rodrigo Diego Lopez (512,75 points).
« Je m’attendais peut-être à une médaille de bronze, mais l’argent est excellent, a dit Gagné après son épreuve. Les plongeons de Yang sont toujours bons et j’ai essayé de les égaler. Je me suis concentré à faire un plongeon à la fois, et je m’assurais de réfléchir à ce que je fais de bon, plutôt qu’à ce que je peux faire de mauvais. »
Son entraineuse, Andrée Pouliot-Deschamps, a déclaré que l’athlète faisait preuve d’une grande maturité pour son âge. « Durant la ronde préliminaire, il est conscient qu’il doit bien plonger, mais qu’il faut sauver de l’énergie pour la finale. Généralement, il réussit bien quand il est nerveux. Je sais qu’il va bien performer quand il monte sur la tour et qu’il s’avance sans s’attarder et sans trop penser. »
Philippe Gagné participait aujourd’hui à une épreuve de plongeon tout à fait inusitée : le plongeon mixte international, où 11 duos étaient formés d’un garçon et d’une fille originaires de pays différents. Le duo qu’il formait avec l’Allemande Josefin Schneider a pris la cinquième position au tremplin de trois mètres.
Les performances exceptionnelles réalisées au cours de la dernière semaine lui valent ainsi l’honneur de porter le drapeau de la feuille d’érable lors de la cérémonie de clôture, demain. Sur Facebook, son entraîneuse ne cachait pas sa joie. « C’est la cerise sur le sundae! Je suis tellement fière de lui. Quel beau voyage! C’est extraordinaire! »
L’événement multisport tenu à Nanjing était la deuxième édition des Jeux olympiques d’été de la jeunesse, qui réunissait les 3500 meilleurs athlètes, âgés de 15 à 18 ans, de partout à travers le monde. Les JO de la jeunesse présentent les 28 sports au programme des JO conventionnels, en plus d’ajouter le basketball à 3 contre 3 et plusieurs activités culturelles et éducatives. Près de 75 athlètes, dont 13 Québécois, ont représenté le Canada en Chine.
Philippe Gagné rentrera à Montréal d’ici quelques jours, afin de savourer ses récents succès. En juillet dernier, le plongeur avait aussi pris part à sa toute première Coupe du Monde chez les seniors, à Shanghai, en Chine. Il avait terminé 7e au 3 m synchro aux côtés de François Imbeau-Dulac et 11e à la tour de 10 m avec Maxim Bouchard.
Son congé sera de courte durée, puisqu’il devra se préparer en vue des Championnats du monde juniors de la FINA, qui auront lieu du 9 au 14 septembre à Penza, en Russie.
