Le meilleur ami de l'homme ne prend pas sa relation avec son maître à la rigolade. Un petit écart de comportement de sa part, et c'est le drame. Une étude publiée le 23 juillet dans la revue scientifique PLOS ONE montre que nos compagnons ressentent de la jalousie, tout comme nous, quand leur relation avec leur maître est menacée. Et ce pourrait bien être le fruit de l'évolution.
Les psychologues, de l'Université de Californie à San Diego, ont observé les comportements de 36 chiens, afin de comprendre leurs émotions. Le test est simple: le maître joue avec un objet, et les scientifiques regardent si le chien a un comportement jaloux. Trois objets différents ont été utilisés: un chien en peluche (capable d'aboyer et de remuer la queue), une lanterne en forme de citrouille, et un livre qui fait de la musique.
Attirer l'attention du maître
Résultats: plus de 3/4 des chiens (78%) ont poussé leur maître quand il jouait avec le faux chien, pour 40% avec la citrouille (quand le maître lui parlait) et 22% avec le livre.
Pour Christine Harris, auteure principale de l'étude et spécialiste de la jalousie chez les humains depuis plusieurs années, "quand on est jaloux, on veut rompre la liaison entre celui qu'on aime et notre rival". Donc pour elle, si le chien tente d'attirer l'attention de son maître, c'est qu'il ressent de la jalousie, ou du moins un sentiment similaire.
Instinct de survie
Mais alors, pourquoi? Harris a plusieurs idées. La jalousie chez les chiens pourrait être un mécanisme assez vieux, qu'on retrouverait finalement chez tous les animaux sociaux, rapporte Motherboard. Ou alors, elle serait, comme chez nous, un mécanisme de défense. Mais, plus intéressant peut-être, ils auraient développé cette émotion parce que la domestication leur a appris à reposer sur nous pour survivre.
"On peut spéculer que si plusieurs espèces sociales sont capables de de ressentir la jalousie, les chiens peuvent être la seule espèce -en-dessous des humains- chez laquelle cette émotion peut être évoquée face à un membre d'une autre espèce. Peut-être que c'est dû à leur lien émotionnel avec les humains, ainsi qu'à leur volonté et capacité à capter le regard et l'attention des hommes", explique-t-elle.
Laurie Santos, directrice du centre de cognition canin à l'université de Yale, aurait toutefois une objection à apporter à cette étude: les chercheurs "n'ont pas regardé comment les chiens réagiraient à ces objets, et seulement ces objets". Il se pourrait bien, selon elle, qu'ils n'aimaient pas les objets en question ou en avaient peur.
Quoi qu'il en soit, l'hypothèse de la jalousie reste très probable. Cette étude montre au moins que les chiens réagissent négativement quand ils sont traités de façon injuste. Et mène surtout à de plus amples questions, qui nous concernent aussi: "soit la jalousie est moins complexe parce que les animaux la ressentent aussi, soit les animaux sont plus complexes que nous le pensions", s'interroge-t-elle.
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