Une bonne nouvelle à l'occasion de la journée mondiale de l'environnement, des chercheurs ont peut-être trouvé une solution pour recycler le fumier. Car, non seulement les vaches polluent par leurs émissions de dioxyde de carbone, mais aussi, par la décomposition du fumier. Inutile de les blâmer, les pauvres, mais il fallait bien commencer à se creuser la cervelle pour gérer ce fumier. C'est ce qu'on fait des chercheurs de l'Université d'État du Michigan, avec le «McLanahan Nutrient Separation System».
Cette nouvelle technologie produit un résultat qui semble un peu miraculeux: elle transforme le fumier en eau. Elle permet d'extraire les substances nutritives et les polluants des déchets animaliers et les transforme en eau suffisamment propre pour s'en débarrasser sans causer de tort à l'environnement, et, cerise sur le gâteau, pour que les vaches puissent s'en abreuver.
En gros, il s'agit d'un digesteur (une cuve qui produit du biogaz) anaérobique (qui ne requiert pas d'oxygène), dans lequel on met le fumier. À l'intérieur, les bactéries vont se charger de décomposer l'indésirable. Le gaz qui s'en libère peut alors être collecté et transformé en eau et en énergie.
Oui, mais comment les substances polluantes et nocives disparaissent-elles? Le digesteur est couplé à un système qui combine dispositif d'aération, ultrafiltration, pour enlever les polluants et laisser l'eau propre.
«Ici, dans le Michigan, nous avons tendance à considérer l'eau comme acquise. Mais à l'ouest par exemple, où la sécheresse reste un problème, l'accès à l'eau potable pourrait faire la différence entre une ferme qui a des chances de réussir, et l'une qui se retirerait des affaires», explique Steve Safferman, professeur en ingénierie des bio-systèmes et de l'agriculture.
Réduire l'impact environnemental
Outre cette création d'eau, qui est en soi déjà notable, le système aurait un impact de taille sur l'environnement, notamment car il extrait des substances très nocives telles que l'ammoniac (présent lors de la décomposition) et les transforme en fertilisant utilisable.
En 2006, la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture) avait tiré la sonnette d'alarme quant à la décomposition du fumier. En 2013, elle demandait à mieux gérer le fumier, en le rendant plus utile. Les effets négatifs du fumier sont en effet nombreux, selon l'Agence américaine de protection de l’environnement:
- une infiltration dans l'eau potable peut causer une augmentation des niveaux de nitrate à un point qui serait mauvais pour la santé
- les micro-organismes trouvés dans les déchets peuvent empoisonner les points d'eau
- le purin cause une efflorescence algale (augmentation relativement rapide de la concentration d'une (ou de quelques) espèce(s) de phytoplancton dans un système aquatique) et cause des dégâts dans les rivières, les écosystèmes des ruisseaux et la chaîne alimentaire aquatique
- les gaz émis par la décomposition des déchets peuvent aussi causer une pollution de l'air
Le McLanahan Nutrient Separation System qui a commencé à se développer il y a 10 ans l'Université d'État du Michigan, n'est pas encore commercialisé, mais il devrait l'être pour la fin de l'année 2014.
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