En 1714, le gouvernement britannique avait demandé aux grands inventeurs de résoudre l'un des défis scientifiques majeurs de l'époque: comment repérer l'emplacement d'un navire en mer en connaissant sa longitude.
Le défi avait alors été résolu par l'horloger et charpentier John Harrison, qui avait créé la première horloge maritime permettant une navigation précise.
En 2014, pour célébrer le 300e anniversaire de ce «Longitude Prize», la Grande-Bretagne remet ça en invitant le public a désigner l'un de ces six grands défis scientifiques, humains et environnementaux actuels:
• Paralysie: comment pouvons-nous rétablir le mouvement des personnes paralysées;
• Antibiotiques: comment pouvons-nous empêcher la montée de la résistance aux antibiotiques;
• Alimentation: comment pouvons-nous assurer la population terrestre a une alimentation nutritive durable;
• Démence: comment pouvons-nous aider les personnes atteintes de démence à vivre de façon autonome plus longtemps;
• Vol: comment pouvons-nous voler dans le ciel sans nuire à l'environnement;
• Eau: comment pouvons-nous assurer l'accès de tous à l'eau potable et propre.
Fin juin, le «grand problème» gagnant sera dévoilé. Les chercheurs et scientifiques de tout bord pourront alors se pencher sur une solution, dont la meilleure sera récompensée par un fonds de 10 millions de livres sterling (18 millions$) pour une durée d'élaboration de cinq ans maximum.
«Ces 10 millions de livres sont une infime partie de ce que le Royaume-Uni dépense en R&D (recherche et développement, ndlr) chaque année, explique Martin Rees, un astronome anglais au cœur de l'organisation. Ce prix ne changera peut-être pas le monde, mais il pourrait avoir un impact important.»
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