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Chant des baleines : le son mystérieux sous-marin enfin élucidé

On a percé le mystère du son sous-marin inexpliqué depuis 50 ans
Flckr

Entendu pour la première fois dans les années 1960 grâce au sonar de sous-marins, ce son était une énigme pour la communauté scientifique depuis des décennies. Capté régulièrement en Antarctique et près des côtes ouest de l'Australie, il ressemble étrangement au cancanement d'un canard, au point que les chercheurs l'ont baptisé "bio-duck".

Et le responsable a enfin été repéré. Il s'agit en fait d'un son émis par les baleines de Minke, de petits cétacés évoluant dans ces eaux froides. "Le 'bio-duck' est des sons les plus courants pendant l'hiver en Antarctique, et il peut désormais être attribué sans doute possible à la baleine de Minke", s'est félicitée Denise Risch, la directrice de l'étude publiée dans la revue Biology Letters.

Un exemple de ce son, par le site Livescience :

Son répétitif et puissant, le "bio-duck" avait au départ été imputé à une activité humaine, aux sous-marins par exemple. Mais son apparition uniquement pendant le printemps et l'hiver laissait plutôt penser à un phénomène naturel. Grâce à l'utilisation d'enregistreurs placés sur plusieurs baleines, les chercheurs ont réussi à percer ce mystère.

Interrogé par le site australien ABC, l'un des chercheurs de l'équipe, Nick Gales, explique que le son émis au moment où les cétacés plongent dans les grands fonds pour se nourrir. "C'est surtout le signe que les baleines de Minke vivent une grande partie de l'année dans des eaux recouvertes de glace." En revanche, les chercheurs n'ont pas identifié ce que signifie le son pour les animaux, s'il donne des indications de navigation ou liées à la nourriture, ni s'il est émis uniquement par les mâles ou les femelles.

L'observation sonore, une méthode en vogue

Cette découverte pourrait être une avancée décisive dans la compréhension de l'espèce et sa protection. Les mouvements des baleines de Minke et l'estimation de sa population sont des données prisées par les organismes de préservation des espèces animales, comme la Commission baleinière internationale par exemple.

L'observation sonore est devenue l'une des méthodes les plus répandues de la biologie marine. Les différentes espèces sont repérées par les sons qu'elles émettent, un moyen de connaître "leurs déplacements et leur comportement en fonction des saisons", explique Nick Gales, "d'autant que l'ont peut toujours écouter de vieux enregistrements."

En 2012, un autre mystère sonore des grands fonds avait été élucidé : le Bloop. Ce son, que certains attribuaient à la respiration d'un monstre des profondeurs, était en fait provoqué par les craquements de la banquise.

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