14° Celsius, c'est la température moyenne annuelle de la côte californienne, mais c'est aussi celle de certaines régions de l'Antarctique il y a 40 millions d'années, durant l'époque Éocène. Cette information surprenante est le résultat d'une nouvelle technique pour mesurer des températures passées, dont les détails sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
L'auteur principal de la recherche, Peter Douglas, et une équipe de paléontologues, géochimistes, ainsi qu'un physicien du climat, montrent dans cette étude à quel point les températures des pôles peuvent s'accroître, et quelles en seraient les conséquences sur la montée des eaux.
Pourquoi cette époque Éocène? Car durant cette période, la concentration de CO2 dans l'atmosphère était élevée. On se situe donc dans un scénario de réchauffement climatique dû aux gaz à effet de serre.
Ils se sont intéressés à de rares isotopes (un type d'atome caractérisé par un certain nombre de neutrons), collectés dans des coquilles de fossiles de l'Île Seymour (petite île de la côte nord-est de la péninsule antarctique). La méthode de datation est semblable à celle par le carbone 14, sauf que cette fois-ci, il s'agit de datation par le krypton.
Le krypton est un gaz noble, inodore et incolore, qui n'interagit pas chimiquement, et qui est plus stable, avec une demi-vie d'environ 230 000 ans.
"Nous sommes parvenus à combiner des données issues de plusieurs techniques géochimiques pour des conditions environnementales passées, avec des simulations de modèle climatique, afin d'en apprendre plus sur la façon dont fonctionnent les systèmes climatiques de la Terre lorsque les conditions sont différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui", indique Hagit Affek, co-auteur, dans un communiqué publié sur le site de l'université de Yale.
Voici ce qu'ils ont pu remarquer:
- Des endroits de l'Antarctique étaient aussi chaud que certains de la côte californienne d'aujourd'hui (14° Celsius en moyenne, jusqu'à 17°, alors qu'actuellement, on se situe plutôt aux alentours de -17° Celsius)
- Des régions polaires du sud de l'Océan Pacifique ont des températures semblables à celle de la Floride d'aujourd'hui (22° contre 0 aujourd'hui)
"En mesurant les températures passées de différents endroits de l'Antarctique, on a une perspective plus clair d'à quel point l'Antarctique était chaud quand l'atmosphère de la Terre contenait bien plus de CO2 qu'aujourd'hui", explique Douglas. Nous savons maintenant qu'il faisait chaud sur tout le continent, certaines régions l'étant considérablement plus que d'autres."
Le réchauffement climatique est prononcé sur les pôles, et cette étude en est une évidence. On ne peut qu'imaginer quelles seraient les conséquences sur le niveau de l'océan si l'on atteignait des températures aussi élevées sur les pôles.
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