Pâques, ses œufs décorés et ses lapins à clochettes sont aujourd'hui avant tout une affaire de spiritualité pour les croyants et de chocolat pour les autres. Cette fête, dont les origines sont bien plus anciennes que la religion chrétienne, tire son origines dans les festivités de l'équinoxe du printemps, le renouveau de la nature après les rudesses de l'hiver.
Le HuffPost a remonté le temps pour pouvoir enfin répondre à la question qui animera votre repas de Pâques : qui de l'œuf ou du lapin est arrivé le premier?
Des œufs vieux comme le monde
Il y a 60 000 ans, l'homme décorait déjà des œufs. Il vivait alors en Afrique du Sud et sculptait des œufs d'autruche. Ces coquilles retrouvées en 2010 par des archéologues sont à ce jour la plus ancienne trace d'art et de communication. Mais revenons à notre omelette, les œufs qui nous intéressent proviennent plutôt du Moyen-Orient, de Perse et d'Égypte plus précisément.
À gauche, les œufs gravés retrouvés en Afrique du Sud, à droite, des œufs de Pâques
Deux célébrations du printemps semblent particulièrement avoir influencé les premiers chrétiens. En Égypte, la fête de Shaam el-Nessimes qui signifie le renouveau de la vie et dont les plus anciennes traces de célébration datent d'il y a 2700 ans avant Jésus-Christ. Aujourd'hui, Sham el-Nessim est toujours célébré par les chrétiens et les musulmans, le lendemain de la Pâques copte. En Perse, la fête de Norouz marquait le début de la nouvelle année, le 21 mars. Elle est toujours célébrée en Iran avec la même signification. Au cours des célébrations de cette fête comme de Shaam el-Nessimes, il était d'usage de décorer des œufs.
Pourquoi des œufs? En Égypte, comme en Perse, en Finlande, en Inde ou encore en Chine, l'œuf fait toujours partie des récits de la création. Il est le symbole de la vie et de la fertilité. Les Celtes, les Perses et les Égyptiens s'offraient des œufs pour fêter le début du printemps.
Un mystérieux lapin
Si le mystère des œufs a été percé, celui du lapin demeure bien plus mystérieux. Si vous faites quelques recherches sur Internet, vous lirez à coup sûr que la fête de Pâques, Easter en anglais, tire son nom d'une déesse anglo-saxone du printemps, Eostre, toujours accompagnée de son lièvre sacré. Un mythe qui pourrait avoir été fondé de toutes pièces au XIXe siècle. Alors en plein essor, le néo-paganisme anglais se cherche des racines dans la civilisation pré-chrétienne.
Une illustration de la déesse Eostre accompagnée d'un lapin
Les néo-païens revendiquent entre autres la paternité du père noël et du lapin de pâques. Ce dernier est rattaché à la déesse Eostre, une déesse citée une seule fois dans un texte écrit par un clerc en 1682 et qui comporte de nombreuses erreurs.
C'est en Allemagne, en revanche, que le lapin de Pâques pourrait être né. L'Osterhase qui apporte les œufs de Pâques est décrit pour la première fois dans l'ouvrage De ovis paschalibus (Sur les œufs de Pâques) écrit en 1680. Le lapin joue le rôle d'un juge chargé de dire si les enfants étaient bons ou désobéissants au début du printemps.
Le lapin est comme l'œuf un symbole de fertilité. Dans l'Antiquité, certains auteurs tels que Plutarque l'imaginent hermaphrodite, capable de se reproduire sans coït. Très présent dans l'art sacré médiéval, la figure du lièvre rappelle donc la virginité de la Vierge et la conception du Christ sans péché.
Un lapin chrétien en somme.