Michael Phelps a décidé de mettre fin à sa retraite, ce qui constitue la première étape vers une participation aux Jeux olympiques de 2016 à Rio.
L'Américain qui a décroché 22 médailles olympiques en carrière participera à la fin du mois à une première compétition depuis les JO de Londres, alors qu'il prendra part à une réunion prévue à Mesa, en Arizona, du 24 au 26 avril.
Bob Bowman, l'entraîneur de longue date du nageur, a déclaré lundi à l'Associated Press que Phelps s'est inscrit à trois épreuves — celles du 50 m et 100 m libres, et le 100 m papillon.
«Je pense que le but est surtout de tâter le terrain et de voir comment ça se déroule, a indiqué Bowman par téléphone de Baltimore. Je ne dirais pas que c'est un retour officiel.»
Phelps a recommencé à s'entraîner à l'automne et il s'est alors inscrit de nouveau au programme antidopage américain. Il a complété la période d'attente obligatoire de six mois prescrite par l'Agence antidopage des États-Unis, et il est maintenant admissible à prendre part à des compétitions.
Phelps est encore «pas mal loin» d'être au sommet de sa forme, a affirmé Bowman. Il s'est entraîné du lundi au vendredi avec l'équipe de Bowman au Club aquatique de North Baltimore.
«Il est de retour en bonne forme depuis septembre, a dit l'entraîneur. Il est en mesure de donner un bon effort et, certainement, d'éviter d'être mis dans l'embarras. Il est en assez bonne forme pour nager à un niveau compétitif.
Outre Phelps, la fédération américaine de natation a indiqué que les olympiens Ryan Lochte et Katie Ledecky participeront eux aussi au Grand Prix Arena qui sera disputé au Centre aquatique Skyline.
L'athlète le plus souvent décoré de l'histoire des Jeux olympiques aura 29 ans en juin. Il a remporté 18 médailles d'or et 22 médailles au total au fil des trois derniers Jeux olympiques d'été. Il a réédité le record de Mark Spitz en récoltant huit médailles d'or à l'occasion des JO de Pékin en 2008.
Phelps avait toujours juré qu'il s'arrêterait avant d'atteindre la trentaine. Son clan cherche d'ailleurs à réduire les attentes concernant son retour.
«Il prend plaisir à s'entraîner et à être en forme, a dit Bowman. Il veut juste voir à quel niveau il se trouve. C'est plus pour le plaisir. C'est bien de le voir nager pour le simple plaisir de le faire.»
Phelps s'est déjà inscrit aux compétitions de la série Grand Prix à Charlotte, en Caroline du Nord, au mois de mai, et de Santa Clara, en Californie, en juin. Bowman a toutefois précisé que le nageur n'a pas encore décidé si, dans les faits, il y nagera vraiment.
Tout dépendant de ses premiers résultats, Phelps pourrait disputer les Championnats nationaux des États-Unis en août, à Irvine en Californie. C'est là qu'on procédera aux sélections en vue des Championnats du monde de 2015.
«Je ne dirais pas que c'est à 100 pour cent sur le radar, a déclaré Bowman. Après Mesa, nous allons nous asseoir et en parler.»
INOLTRE SU HUFFPOST
