L'humanité fait rarement de tels sauts quantitatifs dans l'appréciation de ses capacités. Si une idée communément répandue voulait que l'odorat humain soit capable de détecter environ 10.000 odeurs différentes, une étude publiée dans la revue Science suggère que ce chiffre serait en réalité d'un trillion, soit mille milliards d'odeurs. De quoi ridiculiser les 10 millions de couleurs perçues par l’œil et le tout petit demi-million de tonalités que seraient capables de distinguer nos oreilles.
Passer d'une estimation de 400 récepteurs capables de distinguer près de 10.000 odeurs à celle d'un trillion, il y a de quoi s'interroger sur cet immense écart. En réalité, la théorie des 10.000 daterait de 1927 et n'aurait, selon la BBC, jamais été mise à l'épreuve par la science. Jusqu'à ce qu'une équipe de l'Université Rockefeller à New York sente que quelque chose ne tournait pas rond.
Les chercheurs ont donc mis au point une batterie d'expériences destinées à évaluer les capacités de 26 participants à distinguer l'odeur de 128 odeurs constituées de différentes molécules. Odeurs de gazon, de citron, ces molécules furent mélangées par groupes de 10, 20 et même 30 odeurs différentes de sorte à créer des odeurs totalement inhabituelles pour le nez de l'homme.
Les 26 participants furent alors mis face à trois échantillons dont ils devaient distinguer une odeur, deux étaient semblables tandis qu'un troisième était différent. Les "nez" devaient alors identifier l'échantillon le plus différent et les odeurs qu'il contenait.
Du nez et des mathématiques
En compilant les résultats et en les extrapolant, les chercheurs sont arrivés à la conclusion qu'une personne lambda peut faire la différence entre deux odeurs lorsque plus de la moitié des molécules qui la composent ne sont pas les mêmes. En d'autres termes, si moins de 50% des molécules à l'origine de deux odeurs distinctes sont identiques, votre odorat devrait être capable de faire la différence.
Pour évaluer le nombre d'odeurs que l'homme est potentiellement capable de distinguer, les chercheurs durent abandonner leur sens et convoquer la raison. Objectif, déterminer le nombre d'odeurs dont les molécules qui les composent diffèrent de plus de la moitié. Mission impossible évidemment, raison pour laquelle ils se sont limités aux odeurs composées de moins de 30 molécules différentes.
Un calcul mathématique plus tard, le résultat est là: 1 trillion, soit le nombre d'odeurs qui peuvent être crées en mélangeant 10, 20 et 30 molécules appartenant à un lot originel de 128 molécules différentes. Ce nombre serait donc largement sous-estimé.
"Il ne reflète pas l'univers des odeurs, remarque le neuroscientifique Andres Keller, interrogé par The Verge, mais il nous donne une bien meilleure idée de ce dont l'odorat de l'homme est capable". L'homme, un chien comme les autres?
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