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Que se passe-t-il exactement quand on avale de travers?

Nous sommes tous passés par là: vous êtes en train de manger un délicieux repas quand tout à coup, sans prévenir, un aliment passe par le "mauvais tuyau". C'est à la fois gênant, désagréable et effrayant. C'est ce qu'il y a de pire.
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Nous sommes tous passés par là: vous êtes en train de manger un délicieux repas quand tout à coup, sans prévenir, un aliment passe par le "mauvais tuyau". C'est à la fois gênant, désagréable et effrayant. C'est ce qu'il y a de pire.

Quand vous mettez de la nourriture dans votre bouche, une quantité de muscles entrent en action sans que vous vous en aperceviez.

"Le mental intervient", affirme Rosen. "Il faut savoir que vous vous préparez à avaler." L'action d'avaler requiert plus de 30 muscles différents, dans la gorge et tout autour, qui entrent en action en moins d'une seconde. Vous devez d'abord mâcher la nourriture jusqu'à la réduire suffisamment pour pouvoir l'avaler, puis votre langue la pousse dans le fond de la gorge d'où partent deux tuyaux: l'œsophage et la trachée.

Les "tuyaux" entre en jeu après quand vous avez fini de mâcher

Si vous avalez correctement, les solides et les liquides passeront par votre œsophage avant de rejoindre l'estomac. En fait, quand votre langue pousse la nourriture dans votre gorge, votre larynx s'élève pour fermer votre trachée, qui est votre "tuyau" de respiration. Au même moment, l'entrée de votre œsophage s'ouvre (en temps normal il reste fermé pour protéger le contenu de votre estomac et l'empêcher de se déverser à chaque fois que vous vous penchez).

À ce stade, un ensemble de muscles de votre gorge oblige la nourriture à descendre dans votre œsophage. La même chose qui se produit quand les serpents font descendre la nourriture dans leur corps, en contractant leurs muscles de la partie supérieure de leur colonne et relâchant ceux qui sont situés sur la partie inférieure. On parle de péristaltisme, cela prend entre 10 et 15 secondes, selon Kim.

Oui, votre nourriture peut vraiment passer dans le "mauvais tuyau"

Comme votre bouche a un double fonction -- inspirer et expirer, mais aussi avaler la nourriture -- les choses ne se passent pas toujours sans problème. Quand vous avez l'impression que quelque chose est descendu dans le mauvais tuyau, cela veut généralement dire qu'il est passé dans votre trachée, un procédé que l'on appelle "aspiration".

"Chez des personnes qui sont par ailleurs en bonne santé, la présence d'un corps étranger dans les voies aériennes est extrêmement gênant et stimule automatiquement des réflexes tels que la toux et les hauts-de-cœur", explique Kim. "Si ces réflexes ne parviennent pas à rejeter le corps étranger, il peut obstruer la trachée, ce qui provoque l'étouffement. Même si vous ne vous étouffez pas, les aliments qui rejoignent vos poumons par la trachée peuvent causer une très grave pneumonie.

Alors pourquoi cela arrive? C'est généralement un problème cognitif -- la personne qui avale n'est pas totalement consciente, ou alors distraite -- ou bien un problème physique, quand la personne a des troubles moteurs ou des troubles de la sensibilité. Cela se produit aussi fréquemment après un AVC ou une opération de la gorge. "Cela arrive également plus souvent lorsque nous vieillissons, car nos muscles ne réagissent pas aussi rapidement et notre sensibilité n'est pas aussi bonne que lorsque nous étions jeunes", ajoute Rosen.

C'est encore plus risqué quand il s'agit de liquides

Vous devriez aussi prendre en considération que les liquides sont plus difficiles à avaler que les solides, tout simplement parce qu'ils bougent plus rapidement et qu'ils sont plus difficiles à gérer. "Quand les gens ont des troubles de la déglutition, les liquides deviennent leur pire ennemi", affirme Rosen. "Quand les gens ont une pneumonie mortelle due à la déglutition, c'est généralement à cause de liquides, pas de solides".

Même si, en soi, vous n'avez pas de problèmes pour avaler, il vaut mieux être très vigilant à chaque fois que vous buvez.

Parfois, la nourriture est juste coincée dans le bon "tuyau"

Vous pouvez aussi ressentir une gêne lorsque vous avalez même si l'aliment passe par l'œsophage comme prévu -- vous savez, quand vous avez l'impression que quelque chose est coincé dans votre gorge, et que vous êtes encombré au niveau de la nuque ou du haut du thorax, même si vous pouvez toujours respirer. Cependant, si vous toussez violemment, il est fort probable que l'aliment soit en effet passé par le "mauvais tuyau", c'est-à-dire la trachée.

Que devez-vous donc faire quand un aliment passe par le "mauvais tuyau"?

"Immédiatement après que quelque chose a été avalé de travers, vous avez l'impression de ne plus pouvoir respirer et que votre gorge est serrée, ou que vous ne pouvez même plus du tout parler", explique Rosen. "C'est parce que tout votre corps s'est bloqué, fermé, et a subi une violation". Quand votre larynx sent que quelque chose est passé dans votre trachée, il se ferme en effet, parce qu'il y a une "violation". Souvent, des aliments ou des liquides supplémentaires arrivent, alors il ne veut plus rien laisser passer dans la trachée.

N'ayez pas peur de tousser quand cela se produit. Tousser est votre mécanisme de défense naturel qui vous permet de vous éclaircir la gorge -- et c'est très puissant. La plupart du temps, le fait de tousser vous permettra de faire sortir la nourriture ou le liquide de votre trachée et de les faire passer dans l'œsophage, c'est-à-dire le bon "tuyau", sans que vous ne vous en aperceviez (donc ne vous inquiétez pas si vous ne voyez ni ne sentez la nourriture passer.) Vous pouvez aussi boire de petites gorgées d'eau afin de faciliter le processus.

Une fois que votre corps a compris que vos voies respiratoires ont été évacuées, vous arrêterez de tousser, vous recommencerez à respirer normalement et votre voix reviendra, si elle était éraillée ou étranglée.

Morale de l'histoire: soyez prudent quand vous mangez ou buvez, et ne réprimez pas une envie de tousser. Néanmoins si vous avez des troubles de déglutition persistants, consultez un ORL.

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