Les glaces de l'Antarctique cachent bien des secrets mais ces derniers ne sont pas inviolables. Une équipe de chercheurs britanniques vient en effet de découvrir une sorte de Grand Canyon géant. Située à plus de 2000 mètres sous la surface de l'eau, cette "vallée subglaciaire", comme l'appellent les scientifiques, s'étend sur près de 300 kilomètres. Particularité: sa profondeur peut atteindre les trois kilomètres, soit un kilomètre de plus que le point le plus profond du Grand Canyon américain.
Sur son site, l'Université de Bristol explique que les chercheurs ont passé trois saisons à étudier et cartographier la région de l'Antarctique Ouest. "Les montagnes et la vallée [de ce canyon] ont été sculptées il y a des millions d'années", précise encore le communiqué.
"Nous avons mis en évidence une région qui possède des reliefs glaciaires classiques, comme des vallées en forme de U et des cirques, qui n'ont pu être formés que par une petite calotte glaciaire, similaire à celles existant actuellement dans le Haut-Arctique canadien et russe. La région découverte est donc le lieu de genèse de la calotte glaciaire de l'Antarctique Ouest", a observé le professeur Martin Siegert , professeur de géosciences à l'Université de Bristol.
Les analyses de l'équipe ont fourni un aperçu sans précédent de l'étendue, de l'épaisseur et du comportement de cet ancien champ de glace, estime l'université. "Cette vallée subglaciaire montre où et comment la calotte glaciaire de l'Antarctique Ouest a évolué. Elle donne également des indices concernant la taille et la forme de cette calotte dans un contexte de réchauffement climatique", souligne-t-elle encore.
Visible depuis le ciel
L'auteur principal de ces recherches, le Dr Neil Ross de l'Université de Newcastle a estimé que "la découverte de cette immense cuvette et la caractérisation du paysage montagneux environnant est le fruit du hasard". "Nous avions acquis les données des radars à chaque bout de cette immense vallée mais nous n'avions aucune information pour nous dire ce qu'il y avait entre deux. Les données satellite ont été utilisées pour combler ce vide car malgré le fait qu'elle soit couverte par plusieurs kilomètres de glace, la vallée est tellement vaste qu'elle peut être vue depuis l'espace", a-t-il ajouté.
"À mon sens, cette découverte montre à quel point nous méconnaissons encore ce qui existe à la surface de notre propre planète. La découverte et l'exploration de paysages jusque-là inconnus est toujours possible et incroyablement excitante", s'est réjouit le chercheur.
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