Plus de la moitié de la population américaine continuait mardi à endurer une vague de froid historique, du Minnesota à la Géorgie, avec des températures glaciales provoquant de nombreuses perturbations dans les transports.
Il faisait mardi matin -22°C à Chicago, avec un ressenti de -33°C en raison du vent, -15°C à New York, - 28°C à Embarrass (Minnesota, -37°C en ressenti), la ville la plus froide des États-Unis lundi. Le sud n'était pas épargné, avec -14°C à Nashville et - 12°C à Atlanta, des températures qui n'avaient pas été vues depuis 20 ans.
Les écoles sont restées fermées mardi dans le Minnesota, à Chicago, Atlanta et Nashville notamment, en raison de ce «vortex polaire», vents froids venant du Pôle nord en raison d'un affaiblissement du courant chaud (ou «jet stream»).
La météo nationale a annoncé que «le froid glacial allait se déplacer mardi vers l'Est», le danger diminuant pour le Centre-Nord. Une alerte au blizzard a été décrétée pour la région de Buffalo (nord de l'état de New York), et une alerte à la tempête du New Jersey au Delaware (côte nord-est).
4000 vols annulés
Quelque 500 membres de la garde nationale ont été mobilisés dans l'Indiana, l'Illinois et l'état de New York, en raison de la vague de froid, a indiqué un responsable du Pentagone à l'AFP.
Une amélioration progressive est attendue mercredi, alors qu'au moins une quinzaine de morts ont été attribuées à ce mauvais temps depuis une semaine.
Plus de 500 passagers ont passé la nuit de lundi à mardi dans trois trains bloqués par la neige et la glace près de Mendota, à quelque 120 km à l'ouest de Chicago, par des températures ressenties de -34°C. Ils ont été évacués par bus pour deux des trains mardi matin, le 3e train étant redirigé vers la ville proche de Princeton.
La situation dans les aéroports restait extrêmement difficile, avec plus de 2.000 vols annulés mardi matin, après un lundi noir, où plus de 4.000 vols ont été annulés et des milliers d'autres retardés. Au total, quelque 18 000 vols ont été annulés aux États-Unis depuis jeudi.
La compagnie Jet Blue a tout simplement suspendu tous ses vols lundi à Boston et New York, ajoutant à la frustration de dizaines de milliers de passagers dont certains ont attendu plusieurs jours un vol pour pouvoir rentrer chez eux après les fêtes de fin d'année.
JetBlue avait prévu de reprendre ses vols progressivement mardi.
Plus froid à Atlanta qu'en Alaska
New York, Washington, Atlanta - où il faisait mardi beaucoup plus froid qu'à Anchorage (Alaska)- Chicago et Detroit étaient mardi les aéroports les plus perturbés. Le trafic a été brièvement suspendu mardi matin à l'aéroport de Toronto au Canada, également touché par cette vague de froid intense. Des renforts de police ont été pour contenir la colère des passagers.
Un peu partout, les autorités ont mis en garde la population, soulignant que combinées à des vents en rafales, les températures ressenties pouvaient être mortelles.
Certaines administrations ont même octroyé un jour de congé à leurs employés. «Nous avons demandé aux employés municipaux jugés non-essentiels de rester chez eux», a ainsi expliqué une porte-parole de la ville de Milwaukee, où la température était de -37 °C au lever du jour mardi. «La police patrouille pour aider les sans-abris à trouver le centre d'accueil le plus proche. Des lits supplémentaires ont été installés». Dans le comté de Cook, qui englobe la majeure partie de Chicago, des centres d'accueil ont été ouverts pour tous ceux qui pourraient en avoir besoin, par exemple en cas de chauffage défectueux.
«Nous devons faire face à une combinaison dangereuse de températures très basses, de verglas et de congères», a souligné Pat Quinn, le gouverneur de l'Illinois qui a déclaré l'état d'urgence.
Parmi les morts, un employé au salage des routes écrasé par une montagne de sel de 30 mètres dans la région de Philadelphie, et quatre hommes à Chicago, âgés de 48 à 63 ans, morts ce week-end de crises cardiaques alors qu'ils déneigeaient devant chez eux. Le corps d'une femme de 90 ans a également été découvert dans la neige près de sa voiture dans l'Ohio lundi.
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