CINCINNATI - Les Chargers de San Diego ont profité des trois revirements provoqués par Andy Dalton en deuxième demie et ont prolongé la série d'insuccès des Bengals de Cincinnati en éliminatoires à 23 ans en l'emportant 27-10, dimanche après-midi.
Philip Rivers a enfilé des gants et décoché des passes précises en dépit de la pluie froide de janvier, permettant aux Chargers (10-7) de savourer une cinquième victoire consécutive — cette fois-ci contre la dernière équipe qui les a éliminés.
Ils affronteront les favoris dans l'Association américaine, les Broncos, à Denver dimanche prochain.
Ce fut une conclusion décevante pour les Bengals (11-6), qui ont remporté le titre de la section nord de l'Association américaine, ont été invaincus à domicile et pouvaient compter sur leur défensive étanche en éliminatoires. Tout jouait en leur faveur, mais ils se sont effondrés, étant dominés 20-0 en deuxième demie.
«Nous avons beaucoup sollicité notre défensive aujourd'hui, et elle a répondu avec trois revirements, a déclaré Rivers, qui a complété 12 de ses 16 tentatives de passe pour 128 verges de gains, un touché et aucune interception. Nous n'avons pas commis de revirement, ce qui est crucial en éliminatoires.»
Les Bengals connaissent désormais la sixième plus longue série noire en éliminatoires dans l'histoire de la NFL, puisqu'elle remonte à 1990. Ils ont perdu leur premier match éliminatoire dans une troisième saison consécutive, égalant du même coup un record de la ligue, selon STATS LLC.
«Ce que tu accomplis en saison régulière n'a plus aucune importance une fois en éliminatoires, a commenté Dalton, qui maintient une fiche de 0-3 en pareille situation. C'est décevant de ne pas avoir gagné ce match après tout ce nous avons fait cette saison.»
L'entraîneur-chef Marvin Lewis présente une fiche de 0-5 en éliminatoires au cours de ses 11 saisons à la barre de l'équipe, mais il devrait être de retour avec elle et obtenir une autre opportunité de se faire valoir.
Dalton a désormais connu trois mauvais matchs éliminatoires. Il a commis un échappé et a lancé deux interceptions en deuxième demie, mettant la table pour la première victoire des Chargers en éliminatoires dans un stade extérieur à l'étranger depuis celle obtenue lors du match de championnat de l'Association américaine contre les Steelers à Pittsburgh en 1994.
Le quart des Bengals a terminé la rencontre avec 29 passes complétées en 51 tentatives pour 334 verges et un taux d'efficacité en deçà de ses standards à 67.
En plus de la victoire des Saints de La Nouvelle-Orléans contre les Eagles de Philadelphie samedi soir, les deux équipes étiquetées sixième tête de série ont triomphé pour la première fois depuis 2010, alors que les Packers de Green Bay avaient remporté le Super Bowl.
Et les Chargers se sont dits: Pourquoi pas nous?
«Nous en avons parlé toute la semaine, du fait que c'était la cinquième ronde, a mentionné Rivers, en référence à la série de cinq victoires des Chargers. En conséquence, la sixième ronde aura lieu à Denver, la semaine prochaine.»
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