Difficile d'oublier la vallée viticole du Douro qui a su figer d'émoi la piétinante fille que je suis, tout comme l'histoire forte de ce territoire rocailleux aménagé en terrasses à coups de pelles par des milliers de travailleurs au fil des siècles! Impossible de délaisser le souvenir de cette portugaise fière de parler de ce symbole fort qu'est le Porto. Revenir du nord du Portugal, c'est assurément avoir un petit goût de saudade en bouche!
Michel Torgua a d'ailleurs écrit que le Douro est un «poème géologique, une beauté absolue». Oui, on en revient nostalgique...
Pour découvrir les secrets du Porto, direction la vallée du Douro. Située à une centaine de kilomètres à l'est de la ville de Porto, cette zone viticole de 250 000 hectares dont 45 000 hectares en vignobles; s'étend le long du fleuve Douro, jusqu'à la frontière de l'Espagne. C'est là que poussent les cépages qui produiront les 6 variétés de vin de Porto, sans doute le vin portugais le plus connu à l'échelle internationale. Le Porto détient d'ailleurs ce nom, du port à Porto, à partir duquel il était expédié vers l'Europe, et aussi parce c'est près de Porto que se trouvent la plupart des caves fraîches des vins de Porto, à Vila Nova de Gaia.
Un premier arrêt au Musée du Douro à Peso de Regua permet de comprendre à quel point le mariage des composantes historiques, climatiques et géologiques fait du Porto ce qu'il est aujourd'hu : un vin soutenu et concentré, à 20% d'alcool.
Une histoire riche
Si les romains y exploitaient la vigne au 2e siècle avant JC, ce sont les moines cisterciens qui ont développé des techniques plus élaborées entre les 9e et 14e siècles, ce qui octroie au Porto des origines moyenâgeuses.
Tournant le dos aux Français au 17e siècle, les Anglais firent le bon vers le Portugal en s'appropriant plusieurs vignobles notamment dans la vallée du Douro. Histoire de supporter le transport, on y ajouta de l'eau de vie de vin pure. Ainsi naissait le vin de Porto sous sa forme actuelle. C'est en 1 756 que la vallée du Douro devient la toute première région viticole à la fois délimitée et réglementée du monde.
Un environnement austère
Puis, il y a ce sol aride de la vallée du Douro, composé de schiste, une roche fragile qui garde la chaleur et demande aux racines de s'étendre de 15 à 30 mètres de profondeur pour chercher eau et minerais. Car malgré des températures accablantes l'été, l'irrigation n'est pas permise! Un sol sauvage, un climat aride, contribuent à la production d'un vin dense et opulent. Et à des paysages époustouflants !
Une visite du domaine Quita do Panascal au coût de 3 euros (5 dollars), invite au face à face avec l'histoire. Mi-septembre, une soixantaine de travailleurs font la cueillette des raisins, cachés sur les terrasses de schiste qui ont été taillées par l'homme depuis des décennies.
Ils s’affaireront ensuite à écraser de leurs pieds le raisin des heures durant. Cette méthode ancienne encore employée dans le Douro augmente la qualité du vin et favorise la fermentation. Et la peau n'écrase pas les pépins qui sont amères. Les machines : oui! On raconte qu'être témoin de la séance de foulage aux pieds des travailleurs qui chantent et dansent est magique. Une euphorie règne avec les premières effluves qui circulent dans l'air... et l'accordéon pour garder le rythme. À voir une fois dans sa vie!
Incroyable à quel point la viticulture est une science et un art à la fois. Une science pour ceux qui produisent le vin, et un art pour les autres qui en boivent. Et quand il s'agit de Porto, c'est une histoire et des conditions uniques au monde qu'on s'approprie à chaque dégustation...
Saviez-vous que...
Vacances Transat offre un circuit de 17 jours au Portugal et en Espagne nommé Porto, Tapas et Flamenco et un circuit de 10 jours intitulé Saveurs du Portugal qui incluent notamment un tour dans la vallée du Douro. Dès le printemps, Air Transat offre des vols directs vers Lisbonne et Porto.
De la ville de Porto, plusieurs agences permettent de partir une journée à visiter des domaines dans la Vallée du Douro. Passez par ici pour quelques pistes.
Certains domaines offrent de dormir sur place. Quinta da Pacheca, célèbre domaine familial de la région, offre la nuitée confortable et moderne, pour se réveiller au plein coeur des vignobles.
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