Les rayures du zèbre, une caractéristique purement esthétique? Surement pas, d'après les scientifiques qui cherchent depuis plusieurs années l'utilité exacte de ces motifs bicolores sans parvenir à une conclusion certaine.
Publié dans la revue scientifique Zoologie, une nouvelle étude vient cependant étayer l'une des théories les plus récurrentes: la robe de l'animal servirait à tromper les prédateurs alentour.
À l'aide d'animations et modélisations sur ordinateur, des chercheurs de l'université de Queensland, en Australie, sont en effet arrivés à la conclusion que les bandes noires et blanches créaient une illusion d'optique lorsque les zèbres étaient en mouvement.
De nombreuses théories
"Les rayures du zèbre ont longtemps posé problème aux biologistes, y compris à Darwin et Wallace", explique l'un des auteurs, Dr Martin How, dans l'étude.
Précédemment, il était en effet imaginé que ces motifs servaient à la communication ou au camouflage. Plus récemment, il a été estimé qu'ils pourraient être une sorte de protection contre de potentiels ennemis. Et c'est cette dernière théorie que le Dr How et son équipe ont testée.
Pour ce faire, les scientifiques se sont notamment inspirés du fait que les humains et de nombreux animaux étaient équipés de méchanismes de détection des mouvements qui analysaient les directions d'un objet en déplacement grâce à l'apparence de ses contours.
Comme les roues d'une voiture en mouvement
Grace à leurs rayures espacées sur les flancs et leurs marques verticales plus rapprochées sur le dos et la nuque, les zèbres perturbent les possibles assaillants. Et ce, particulièrement quand ils sont regroupés en troupeau.
L'illusion optique qui fait effet dans leur cas est similaire à celui que l'on peut voir régulièrement sur les jantes de voitures en mouvements, quand les roues donnent soudain l'impression de tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (voir le gif ci-dessous), assure le Dr How.
http://musee-des-illusions.skynetblogs.be
"Nous estimons que cette illusion trompe les prédateurs sur la direction du mouvement du zèbre. Ce qui conduit les insectes à abandonner leur atterrissage ou les prédateurs à mal calculer le moment où il est le plus judicieux d'attaquer."
Une découverte qui pourrait aussi s'appliquer à d'autres espèces arborant des motifs géométriques comme certains serpents ou poissons.
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