Des empreintes de pieds découvertes dans le calcaire du désert mexicain ont été identifiées comme les plus anciennes d'Amérique du Nord. Les marques, récemment estimées vieilles de 10.500 ans, (8500 ans avant J.C.) ont été trouvées en 1961, lors de la construction d'une voie d'autoroute. À l'époque, le bloc rocheux avait été stocké par le Museo del Desierto de Saltillo, une ville située à 275 km de Cuatro Ciénegas, où a eu lieu la découverte.
En 2006, les chercheurs ont essayé en vain de déterminer les origines de ces traces. À l'occasion de nouvelles fouilles, ils ont néanmoins pu découvrir onze nouvelles empreintes (photo ci-dessous), qui ont immédiatement été assimilées à des pas humains. Dans un e-mail à nos confrères du HuffPost américain, le géoarchéologue Nicholas J. Felstead explique que cette identification n'a pu faire aucun doute, en raison "du contour bien défini de l'empreinte" et la "pression caractéristique exercée par le talon et les orteils".
L'âge des empreintes a pu être estimé grâce aux infimes particules d'uranium présentes dans la roche. Celles découvertes en 2006 seraient vieilles de près de 7.240 ans. Cette datation détaillée permet d'abord de prouver que ces marques sont les plus anciennes du territoire nord-américain.
Par ailleurs, elle signifie également que "des humains arrivaient à survivre dans ce qui est à présent un désert, en utilisant les ressources qui étaient à leur disposition", commente Silvia Gonzalez, de l'Université John Moores de Liverpool. Selon elle, la zone de Cuatro Ciénegas "a permis le développement d'une société nomade de chasseurs-cueilleurs adaptée au désert et qui se serait éteinte au XVIIIe siècle".
Selon le CNRS, les plus anciennes traces de pas humains sont vieilles de 345 000 ans.
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