MONTRÉAL - Rafael Nadal a décroché son 25e titre en carrière sur le circuit Masters 1000 de l'ATP et son premier à la Coupe Rogers de Montréal depuis 2005 en disposant du Canadien Milos Raonic 6-2, 6-2, dimanche.
Nadal a triomphé lors d'une journée ensoleillée mais particulièrement venteuse sur le court central du Stade Uniprix, qui a fait salle comble de 11 659 spectateurs.
Il a ainsi empoché la rondelette somme de 547 300 $US et les 1000 points de classement associés à sa victoire. Pour sa part, Raonic, qui portait son polo rouge arborant la feuille d'érable blanche, s'est dirigé vers Cincinnati plus riche de 268 350 $ et 600 points.
«Les intentions étaient bonnes, mais le synchronisme n'y était pas, a expliqué Raonic. J'essayais d'en faire trop, et trop rapidement. Il faut respecter les meilleurs joueurs au monde, et j'ai l'impression que je me suis parfois laissé transporter plutôt que de conserver mon sang-froid et de suivre mon plan de match.»
L'Espagnol, qui deviendra la troisième raquette mondiale dès lundi, est donc demeuré invaincu sur la surface dure cette saison. Il a remporté un deuxième titre sur le ciment, après celui d'Indian Wells plus tôt cette saison.
«Je n'ai joué que deux tournois sur la surface dure cette saison — l'un est mon favori, à Indian Wells —, mais je suis très satisfait de la façon dont j'ai joué aujourd'hui (dimanche). J'ai bien joué dans chacun des matchs de ce tournoi, et ce titre représente beaucoup pour moi.»
Il s'agissait du quatrième duel entre les deux joueurs sur le circuit de l'ATP, et du troisième sur la surface dure. Nadal compile maintenant une fiche de 4-0 contre Raonic en carrière.
«Milos a commis plus d'erreurs qu'à l'habitude, a souligné Nadal. C'est là que ça s'est joué. Mais il a obtenu l'opportunité de jouer une première finale d'un tournoi Masters 1000. Il a connu une belle semaine (...), et la qualité de son service lui permettra sans doute d'être parmi le top-10 mondial pendant longtemps. Il doit maintenant travailler sur le mental et son jeu en fond de terrain. Mais il est jeune, et je suis certain qu'il y parviendra.»
Nadal, qui a fait de sa ténacité et de la puissance de ses coups droits sa marque de commerce depuis le début de sa carrière, présente un dossier de 24-4 en finale d'un tournoi contre un joueur qui n'est pas classé parmi les 10 meilleurs au monde.
Même s'il n'a pu répéter l'exploit de Robert Bédard, qui avait remporté les Internationaux du Canada en 1958 contre l'Américain Whitney Reed, Raonic peut se consoler en se disant qu'il a atteint un autre objectif. Il est devenu le premier Canadien à se hisser parmi le top-10 du classement mondial de l'ATP.
Pendant l'échauffement, la foule lui a d'ailleurs offert une ovation debout de quelques minutes, tandis que quelques milliers de spectateurs vêtus de rouge et de blanc regardaient ce moment historique sur les écrans géants situés à l'extérieur du stade Uniprix.
«Quand j'ai eu cette ovation debout au début de la rencontre, je dois admettre que c'était vraiment un moment spécial pour moi, a-t-il affirmé. J'en ai eu la chaire de poule. Je me sens très choyé d'avoir pu vivre ce moment et j'en conserverai un très bon souvenir.»
Des retours énormes
Raonic, de Thornhill, en Ontario, est reconnu pour la puissance de son service et la qualité de sa première balle. Il s'est adjugé le premier jeu de la rencontre en effectuant deux as consécutifs, à 241 et 237 kilomètres à l'heure, tandis qu'il menait 30-15. Après avoir créé l'égalité 1-1, Nadal a menacé au jeu suivant en disposant d'une première balle de bris aux dépens du Canadien. Le coup droit de Raonic fut trop long, et le Majorquin a pris les devants 2-1.
Au quatrième jeu, le favori local s'est rapidement forgé une avance de 40-0, mais Nadal a démontré sa ténacité en venant de l'arrière pour effectuer son deuxième bris du match. Alors que les deux joueurs étaient à égalité, l'Espagnol a profité d'une autre frappe trop longue et d'un retour dans le filet de Raonic pour creuser l'écart à 4-1.
«J'étais dans la meilleure situation possible après avoir obtenu un bris tôt dans la rencontre, a dit Nadal. Je n'ai éprouvé de la difficulté au service que lors d'un seul jeu, donc je me sentais très bien avec ma première balle, et mes retours étaient énormes.»
Les deux finalistes ont ensuite conservé leur service, et Nadal a conclu la manche en remportant 16 de ses 17 points au service.
La 11e tête de série, qui tirait de l'arrière 40-30 alors qu'il était au service au premier jeu du deuxième set, fut de nouveau brisé en commettant sa deuxième double faute du match. Les choses se sont aggravées au jeu suivant de Raonic au service, après qu'il eut accumulé un déficit de 30-0. L'Ontarien s'est accroché et a remporté les quatre points suivants pour demeurer à un bris d'écart.
Le Canadien a bien tenté de redresser la barre en se portant à l'attaque, mais Nadal a de nouveau démontré sa supériorité sur le terrain. Raonic s'est rapidement forgé une avance de 40-0, sauf que 'Rafa' est venu de l'arrière et a préservé trois balles de bris, en route vers le point qui portait le score à 3-1 en sa faveur.
Tandis que la marque était de 4-2, Raonic a entamé son jeu au service en inscrivant un point avant de commettre une autre double faute. Il a ensuite expédié ses deux coups suivants à l'extérieur des limites du terrain, et a concédé son troisième bris du match, permettant à Nadal de servir pour le match.
En dépit de toute sa bonne volonté, le Canadien n'a tout simplement pas pu renverser la vapeur et s'est incliné au bout de seulement une heure et huit minutes de jeu.
Plus tôt dimanche, le duo formé de l'Autrichien Alexander Peya et du Brésilien Bruno Soares a défait en 1:32:11 celui des Britanniques Colin Fleming et Andy Murray 6-4, 7-6 (4) en finale du double. Il s'agissait du premier titre en double de la série Masters 1000 pour ces troisièmes têtes de série.
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