Vous ne vous en rendez peut-être pas compte mais en plus de vivre sur une planète qui tourne sur elle-même en un jour et qui fait le tour du Soleil en un an, vous vivez aussi dans un système solaire qui se déplace dans la galaxie très rapidement. Extrêmement rapidement même, à plus de 200 km/s.
Une vitesse qui a longtemps laissé les astronomes imaginer que notre système solaire avait une queue, à l'instar des comètes ou des météorites qui traversent l'espace. "Imaginer" car il leur était impossible de le vérifier. Jusqu'à maintenant (voir la vidéo en tête d'article).
Le satellite de la NASA baptisé Interstellar Boundary Explorer (IBEX) a en effet réussi à cartographier la frontière de l'héliosphère, c’est-à-dire la séparation entre le système solaire et le milieu interstellaire.
Le système solaire se déplace dans la galaxie à plus de 200km/s
Heliotail
La queue, dont la structure était jusqu'alors inconnue, est plus précisément la partie de l'héliosphère — cette zone en forme de bulle allongée dans l'espace engendrée par les vents et champs magnétiques solaires — qui se trouve à l'arrière du système solaire alors qu'il se déplace dans la galaxie.
L'IBEX a donc permis de faire une découverte surprenante: de face, l'heliotail — c'est-à-dire la queue de l'héliosphère — a la forme d'un trèfle à quatre feuilles (voir les images ci-dessous). Un aspect inattendu qui s'explique par la présence de vents solaires puissants au niveau des pôles et de vents plus faibles au niveau de l'équateur.
L'heliotail de face, avec sa structure en trèfle à quatre feuilles
Les zones jaunes et rouges représentent les particules lentes, les zones bleues les particules rapides
En plus de cela, les scientifiques ont constaté que la queue tournait légèrement plus elle s'éloignait du Soleil à cause du champ magnétique de la galaxie.
David McComas, principal chercheur à travailler sur l'IBEX, raconte que "de nombreux modèles représentaient l'heliotail de telle ou telle façon mais nous n'avions aucune preuve".
"Nous dessinions toujours l'héliosphère de sorte que sa queue soit en dehors de la feuille car nous étions incapable de dire à quoi elle ressemblait réellement."
"Notre empreinte sur la galaxie"
La queue de l'héliosphère a été complexe à identifier car les particules qui la composent ne brillent pas comme on l'entend. L'IBEX doit effectivement d'utiliser un procédé appelé "energetic neutral atom imaging" (imagerie d'atomes neutres énergétiques, en français) que la Nasa explique ci-dessous:
"Cette technique repose sur le fait que les trajectoires de particules neutres ne sont pas affectées par les champs magnétiques de l'héliosphère. Ces particules voyagent en ligne droite jusqu’à l'IBEX. Observer d’où viennent ces particules permet de décrypter ce qu'il se passe dans ces régions lointaines."
Cette découverte est donc un pas en avant notable mais les mystères restent nombreux. Si les astronomes connaissent maintenant la forme de la queue de l'héliosphère, ils n'ont, par exemple, toujours pas d'idée précise sur sa véritable longueur.
INOLTRE SU HUFFPOST
