MONTRÉAL - Jacques Villeneuve a officiellement accepté de rouler au prochain Grand Prix de Trois-Rivières, au mois d'août, alors qu'il prendra part à l'épreuve de la série Canadian Tire de NASCAR.
C'est ce qu'a annoncé la direction du GP3R en conférence de presse, lundi à Mirabel, une journée après avoir finalisé les derniers détails de l'entente avec l'ancien champion du monde de Formule 1 à l'occasion du Grand Prix du Canada disputé sur le circuit Gilles-Villeneuve. Jacques Villeneuve était sur place à titre d'analyste pour le réseau français Canal +.
«C’est toujours un grand plaisir de courir au Québec, a dit Villeneuve. J’aime profiter de chaque occasion que j’ai de le faire, surtout quand c’est à Trois-Rivières, un endroit qui est toujours lié de très près avec les Villeneuve.»
L'annonce de lundi est venue conclure deux années de discussions informelles avec Villeneuve, soit depuis que Dominic Fugère agit comme directeur général du GP3R.
«Dès mon arrivée en poste, j'ai commencé à dire à Jacques que ce serait plaisant de faire quelque chose et c'est resté comme ça, a indiqué Fugère lors d'un entretien téléphonique. Puis, en février dernier, l'Association des concessionnaires Dodge du Québec nous a contactés pour dire qu'elle serait intéressée à nous aider à trouver un pilote pour épicer le spectacle. On leur a répondu que, justement, on avait le candidat pour ça.
«Ça s'est poursuivi tranquillement comme ça puis ensuite, c'était juste une question de s'asseoir ensemble en personne pour régler les détails de logistique. C'est ce qu'on a fait en fin de semaine.»
La commandite de Dodge, ainsi que celles d'autres partenaires financiers, permettra de payer le cachet de Villeneuve. On estime qu'il s'agit d'un montant qui s'élève à environ 60 000$.
L'entente permettra à Villeneuve de rivaliser notamment avec Alexandre Tagliani, qui a déjà accepté de revenir disputer l'épreuve Canadian Tire de Trois-Rivières. Les deux vétérans pilotes ont eu maille à partir lors de la course de la série Nationwide disputée l'an dernier à Montréal, alors qu'il y avait eu accrochage avec 10 tours à faire.
«Il y a un dossier entre eux qui n'est pas réglé après ce qui s'est passé l'an dernier à Montréal et là, ils vont se retrouver côte à côte, a souligné Fugère. On salive à l'idée que la revanche ait lieu chez nous.»
Il n'y aura pas de course en Nationwide cette année à l'île Notre-Dame, le groupe Octane de François Dumontier ayant décidé de renoncer à l'organisation de cette compétition, la deuxième en importance de l'univers NASCAR après la Coupe Sprint.
L'absence de la Nationwide cette année a sans doute facilité la tâche de Fugère en ce qui concerne l'embauche de Villeneuve, Tagliani et Andrew Ranger, dont la présence est elle aussi confirmée depuis un certain temps. Mais Fugère dit qu'il aurait cherché à les attirer à Trois-Rivières, même si la Nationwide était toujours là.
«Ma tâche no 1, c'est de chercher à offrir le meilleur spectacle possible en piste aux spectateurs, a souligné le d.g. du GP3R. Et à mes yeux, pour y arriver, il faut avoir les Villeneuve, Tagliani et Ranger, tout comme Louis-Philippe Dumoulin, qui vient de gagner sa première course en Canadian Tire, et son frère Jean-François, qui connaît le circuit de Trois-Rivières comme le fond de sa poche.
«Oui, ultimement, on espère que ça va faire vendre plus de billets. Mais la meilleure façon de vendre des billets, c'est de montrer cette année — et à chaque année — qu'on fait tout pour offrir le meilleur spectacle possible sur la piste.»
Le Grand Prix de Trois-Rivières, qui en sera à sa 44e présentation cette année, se déroulera du 9 au 11 août.
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