Contrôler des objets par la pensée? Depuis quelques années, cette idée digne de la science-fiction rejoint peu à peu la réalité. À l'Université du Minnesota, le professeur Bin He, du laboratoire de génie biomédical a réussi à diriger un robot volant en utilisant la pensée.
L'expérience, menée avec des étudiants volontaires, s'est faite dans un gymnase: des électrodes placées sur le crane, les étudiants ont appris à lever l'engin, le faire tourner, plonger et même traverser un anneau. Cinq personnes se sont montrées capables de manipuler ce quadricoptère (hélicoptère à quatre hélices).
La vidéo de l'expérience (en anglais) :
Le système mis au point par le professeur He se base sur une cartographie du cortex cérébral (la zone qui contrôle les mouvements): lorsque nous bougeons ou pensons à un mouvement, des neurones produisent un courant électrique dans cette zone. En cartographiant ces chemins, les scientifiques peuvent comprendre quels neurones sont activés.
Dans l'expérience menée par le professeur He, 64 électrodes ont été utilisées pour capter et transmettre les signaux par électro-encéphalographie (EEG) à un ordinateur. Celui-ci a ensuite traduit ces informations en une commande électronique envoyée par Wi-Fi à l'engin.
Le professeur He travaille depuis des années sur les interfaces neuronales directes (IND), non invasives. Jusqu'à présent, ces systèmes n'offraient qu'une faible résolution, car le signal (l'onde cérébrale) était altéré en traversant la boîte crânienne. À travers cette expérience, l'objectif du professeur He est de faire progresser la recherche sur les maladies neurodégénératives. Il s'agirait de redonner de la mobilité au patients en contrôlant par la pensée des prothèses et des fauteuils roulants.