Faire repousser un membre perdu. Un fantasme de science-fiction qui pourrait bientôt devenir réalité. C'est en tout cas ce que laissent penser les recherches de scientifiques australiens, qui ont étudié le système immunitaire de la salamandre, animal capable de réparer plusieurs parties de son corps: son coeur, son épine dorsale, son cerveau...
Les recherches, dont les résultats sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, se sont basées plus particulièrement sur les macrophages, des cellules présentes dans le système immunitaire dévorant les bactéries et les moisissures pour protéger les tissus.
Mais les macrophages, présentes aussi dans le corps humain, ont une autre faculté: celle de réparer les tissus endommagés. "Elles sont importantes dans la réparation des muscles humains", souligne James Goldwin, co-directeur des recherches.
Les chercheurs ont donc été plus loin et se sont demandés si les macrophages pouvaient aussi servir à la réparation des membres. Ils ont extrait ces cellules du système immunitaire de salamandres pour savoir si leur absence aurait une incidence sur le corps des animaux. Conséquence, de l'avis même des chercheurs, l'effet a été "dévastateur": les salamandres ne pouvaient quasiment plus régénérer leurs membres perdus. A la place, comme chez l'humain, se formait un moignon.
Une guérison sans cicatrice
Il apparaît évident que les macrophages jouent un rôle essentiel dans la réparation des membres. Les chercheurs ont d'ores et déjà décidé de continuer leurs études sur le sujet, avec en ligne de mire de grandes avancées dans la régénération du corps humain, ainsi que l'explique James Goldwin:
"Le plan à long terme est de savoir exactement quel cocktail appliquer à une blessure pour permettre au corps de se régénérer, à la manière d'une salamandre."
Autre progrès en vue: la guérison sans cicatrice. Comme l'indique le professeur Andras Simon, du Karolinska Institut de Stockholm, les cicatrices sont importantes pour éviter les infections à la suite d'une blessure, mais elles empêchent dans le même temps les cellules de se régénérer.
Ainsi, selon Andras Simon, l'approche de la salamandre pourrait permettre de soigner en douceur des blessures plus mineures, comme les brûlures ou les coupures. En clair, une sorte de pansement naturel.
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