Une puissante tornade, avec des vents allant jusqu'à 320 km/h, a semé la destruction lundi 20 mai dans la banlieue d'Oklahoma City (sud des Etats-Unis), faisant au moins 91 morts, dont au moins 20 enfants, de nombreux blessés, et ravagé des centaines de bâtiments dont deux écoles. Selon CNN, au moins 145 personnes ont été hospitalisées.
Les tornades sont parfois plus dangereuses que les ouragans. Pourquoi? Car il est bien plus difficile de prévoir si une tornade va se former, alors qu'un ouragan peut être suivi à la trace pendant des jours avant de toucher la terre. Pourquoi les tornades sont-elles si imprévisibles? Comment se forment-elles? Pourquoi les Etats-Unis semblent particulièrement touchés? Le HuffPost s'est posé la question.
Une vidéo prise par un chasseur de tornades:
On peut prévoir une tornade 13 minutes avant sa formation
La NOAA (l'agence américaine responsable des océans et de l'atmosphère) explique qu'une alerte est en général donnée 13 minutes avant l'apparition d'une tornade. Dans le cas de la tornade qui vient de frapper Oklahoma City, l'alerte a été donnée 16 minutes avant l'impact.
Il est aussi possible pour les autorités de prévoir une possible tornade, mais sans certitude, un peu comme les "alertes orange" de Météo France. Dans ce cas, l'alerte peut avoir lieu plusieurs heures, voire plusieurs jours avant.
Mais comment fait-on pour prédire l'arrivée d'une tornade? Comme l'explique Futura science, les services météorologiques utilisent des radars, notamment des radars Doppler. Grâce à cet outil, il est possible de détecter les orages et les flux d'airs et ainsi prévoir l'apparition d'une tornade. Mais on est dans la déduction, sans certitude absolue (un peu comme les prévisions météos).
Pour plus de précision, la formation d'une tornade peut être observée à l’œil nu, via la formation d'un "entonnoir nuageux". Si cet entonnoir, qui semble descendre des nuages, touche le sol, c'est la naissance d'une tornade. Mais le délai entre la création de cet entonnoir et l'apparition de la tornade est très court.
Une rencontre d'air chaud et d'air froid
Comment un tel "entonnoir" se forme-t-il? Il faut pour cela qu'une masse d'air chaud (souvent en provenance de la mer) rencontre une masse d'air froid. Cette rencontre forme en général un orage banal, mais il arrive que les deux masses d'air s'enroulent verticalement, créant ainsi le fameux "entonnoir nuageux".
Regardez cette vidéo de l'AFP pour plus d'informations:
Même si des tornades se forment partout (sauf en Antarctique), certaines zones sont plus sensibles que d'autres, comme le rappelle la NOAA, notamment pour les pays situés sous certaines latitudes. On voit que si les Etats-Unis sont les premiers concernés avec 1000 tornades par an, ils ne sont pas les seuls. Ainsi, proportionnellement à la taille du territoire, c'est le Royaume-Uni qui doit supporter le plus de tornades (mais relativement faibles).
Les pays les plus touchés par les tornades:
Et une carte représentant chaque tornade aux Etats-Unis:
Tornado Alley
Aux Etats-Unis, la région autour d'Oklahoma City est particulièrement concernée par les tornades. A tel point qu'on lui a donné un nom: "Tornado Alley", l'allée des tornades. Avec la Floride, ce sont les deux régions où il y a le plus de tornades.
La Tornado Alley couvre plusieurs Etats, elle s'étend sur les grandes plaines des Etats-Unis, sur l'Oklahoma, le Texas, le Nébraska ou encore le Kansas. Cette région est particulièrement propice car elle permet la rencontre de masses d'airs froides et chaudes, venant d'un côté du Canada, de l'autre de l'océan:
Si la Tornado Alley est célèbre, c'est aussi car les tornades qui s'y forment sont en général plus importantes que les autres, de type EF2 (Échelle de Fujita améliorée) ou plus. Pour rappel, la tornade qui a frappé Oklahoma City était de force EF4. 95% des tornades sont d'une intensité inférieure à EF3.