NEWARK, États-Unis - La glissade se poursuit pour le Canadien de Montréal, qui a perdu un cinquième match à ses six dernières sorties, mardi, quand il s'est incliné 3-2 devant les Devils du New Jersey.
Les Devils se sont forgés une avance de 3-0 dans les 25 premières minutes de jeu, avant de voir le Tricolore rétrécir l'écart avec deux buts en deuxième.
La troisième période a donné lieu à du jeu terne au possible, Carey Price bloquant la meilleure chance de marquer des deux équipes, quand Ilya Kovalchuk a récupéré une rondelle près de son filet, que le gardien a stoppé de la mitaine.
Patrik Elias, Jacob Josefson et Steve Sullivan ont marqué les buts des Devils, qui ont bénéficié de 19 arrêts de Martin Brodeur. La réplique du Tricolore a été l'affaire de Max Pacioretty et de Lars Eller. Souvent laissé à lui-même par sa défensive brouillon, Price n'a rien à se reprocher dans ce match. Il a stoppé 21 des 24 tirs des Devils.
«On a essayé d'effectuer un retour contre une équipe comme les Devils, qui n'accordent pas beaucoup de lancers, a analysé l'entraîneur-chef du Canadien, Michel Therrien. Encore une fois, notre début de match nous fait très mal.»
Les Devils ont pris les devants 2-0 au premier vingt. Elias a profité de la toute première pénalité du match, imposée à Rene Bourque pour obstruction, pour inscrire les siens à la marque. Travis Zajac a d'abord attiré Andrei Markov et Colby Armstrong de son côté, tandis que Tomas Plekanec a «échappé» Elias une fraction de seconde. Ce dernier en a profité pour se glisser derrière la défensive du CH pour se présenter seul devant Price, qu'il a déjoué d'un tir haut du côté du bâton à 13:55.
Moins de quatre minutes plus tard, les Devils ont acculé le Canadien dans sa zone avec un échec avant soutenu. Bien posté derrière le filet, Dainius Zubrus a repéré Josefson, qui avait échappé à la couverture de Raphael Diaz, à la gauche de Price. Ce dernier a partiellement bloqué le tir de Josefson, qui a inscrit son premier de la campagne.
«En première, le niveau d'agressivité de nos défenseurs sur les porteurs de rondelle et pour récupérer des rondelles libres, n'y était pas, a expliqué Therrien. Quand t'as pas d'agressivité... C'était 3-0 quand notre agressivité est revenue.»
Les Devils ont profité d'un autre avantage numérique pour porter leur avance à 3-0 en début de deuxième, quand Sullivan a redirigé la belle passe de Marek Zidlicky derrière Price à 4:39.
Deux minutes plus tard, le Canadien a amorcé sa remontée. Profitant aussi d'une pénalité aux Devils, Pacioretty a joué de chance pour inscrire son 14e de la saison. Sa passe du revers à l'endroit de Bourque a été déviée par Adam Larsson derrière Brodeur, qui n'y pouvait rien.
Bourque est à l'origine du deuxième but du Tricolore, marqué en toute fin de deuxième. L'échec avant du quatrième trio a permis à Alex Galchenyuk de se retrouver derrière le filet de Brodeur avec le disque. Il a habilement repéré Eller, laissé seul devant la cage. Le Danois a inscrit son septième et Bourque a récolté une aide.
Les Devils ont complètement fermé le jeu en troisième, n'offrant au Canadien que de rares occasions de s'amener en territoire adverse, où il n'a été que bien peu menaçant, sauf, peut-être, quand Price a été retiré à la faveur d'un sixième patineur en toute fin de match. Trop peu, trop tard.
«Il faut s'impliquer davantage, mettre nos bottes de travail, a ajouté Therrien. On ne l'a pas fait en première.»