INTERNATIONAL - Vendredi 22 mars, le président de la République populaire de Chine effectue en Russie son premier déplacement à l'étranger depuis son arrivée à la tête du pays. Le lendemain, une photo de Xi Jinping s'étale en couverture des grands quotidiens pékinois. Rien de bien surprenant jusqu'ici. Mais ce jour-là, plutôt que la traditionelle poignée de main entre le président russe et son homologue chinois, c'est une photo de Xi Jinping et son épouse qui fait la une des journaux.
Elégante, souriante et célèbre, Peng Liyuan, 50 ans, près de 10 de moins que son mari, semble déjà avoir conquis la Chine et focalise l'attention des médias.
La une du China Daily le 23 mars 2013
Une première Première dame
Descendant les marches de la passerelle aux côtés de son mari, la première dame chinoise surprendra son monde en saisissant un instant le bras de son époux. Un geste anodin mais rarissime dans la vie publique des leaders communistes chinois.
Depuis la très politique Jiang Qing -quatrième et dernière femme de Mao Tsé-toung, surnommée l'Impératrice rouge, instigatrice de la sanglante Révolution culturelle avec "la bande des quatre"- les épouses des dirigeants chinois sont en effet restées dans l'ombre de leurs maris.
Mais cela pourrait changer, certains sinologues estiment possible que Peng Liyuan devienne une "Première dame à l'occidentale". Un rôle à opposer à l'allure austère et réservée de l'épouse de l'ex-président Hu Jintao, Liu Yonqing.
Une chanteuse superstar
Peng Liyuan, la Carla Bruni chinoise ? "Oui mais avec la popularité en plus", tranche The Guardian.
Après un premier mariage arrangé qui ne durera que trois ans, Xi Jinping épouse Peng Liyuan en 1987. À cette époque, il n'est "que" maire-adjoint d'une ville de province. Son épouse, elle, bénéficie déjà d'un immense capital de notoriété.
À 18 ans, la jeune femme a intégré le corps de danse et de chant de l'Armée populaire de libération (APL). Très vite, ses prestations vocales devant les troupes lui ont valu montées en grade, décorations, et célébrité bien au-delà des cercles militaires. Pendant 25 ans, elle sera la star du gala du nouvel an de la télévision d'État, dont chaque édition est regardée par des centaines de millions de personnes. "Sa voix digne du erhu -un instrument traditionnel comparable au violon- lui vaut le surnom d'"oiseau du siècle'", indique L'Express.
Chantant les préoccupations des classes moyennes et des hymnes patriotiques, Peng Liyuan n'est pas Beyoncé, elle se situe davantage entre André Dassary et Mireille Mathieu. Connue de tous les Chinois, des confins de la Chine jusqu'à Pékin, elle était en 2012, rappelle Paris Match, la deuxième personnalité la plus aimée des Chinois, derrière la vedette du petit écran Chen Kun, mais devant un certain Jackie Chan.
Certes, Xi Jinping est le président de la République populaire de Chine, mais il est avant tout le mari de Peng Liyuan.
Regardez une performance de Peng Liyuan :
Un "soldat des arts"
Aujourd'hui major général (un des plus hauts-rangs de l'APL), la première dame s'est "sacrifiée" pour la patrie, assure-t-on en haut lieu : "En étant soldat, Peng n'a pu faire aucune chanson commerciale ni apparaître dans des publicités", rappelle un officiel cité par Paris Match.
Fin mars, tandis que les médias chinois saluaient sa sortie en Russie, ceux d'Hong-Kong exhumaient des photos de Peng Liyuan dans son bel uniforme, chantant pour les soldats... place Tian'anmen, au lendemain de la sanglante répression en 1989.
Désormais, la Première dame a quelque peu mis en sourdine sa carrière artistique. Elle n'est pas désœuvrée pour autant : Peng Liyuan est aussi députée à la Conférence consultative politique du peuple chinois (une assemblée sans réel pouvoir placée sous la direction du Parti communiste), vice-présidente de la Fédération des cercles littéraires et artistiques de Chine, et ambassadrice de l'Organisation mondiale de la Santé contre la tuberculose et le VIH depuis 2011.
Peng Liyuan sur la place Tian'anmen en 1989
Une Chinoise "modèle"
Selon la biographie officielle du couple présidentiel, "Xi appelle son épouse au moins une fois chaque jour, avant de s'endormir" et Peng "cuisine ses plats préférés pour le détendre".
Oubliées les rumeurs de divorce en 2007, oubliées les relations à distance tandis que Peng Liyuan se produit à un rythme effréné loin de son époux (environ 350 concerts par an au plus fort de sa popularité), le scénario avancé par les officiels chinois présente une famille comme les autres, un brin de romance en plus : l'Histoire dit que Xi Jinping a raté la naissance de leur fille en 1992 car il participait aux secours après le passage d'un cyclone.
Désormais âgé d'une vingtaine d'années, Xi Mingze fait profil bas à l'Université d'Havard ou elle serait inscrite sous un pseudonyme et en permanence surveillée par le FBI et les services secrets chinois. Elle avait fait une première sortie médiatique après le tremblement de terre qui, en 2008, a dévasté la province du Sichuan, se portant volontaire pour aider les équipes de secours. Storytelling toujours.
Un plan sans accroc, à peine troublé quand Peng Liyuan raconte sa rencontre avec son futur mari. Il avait l'air "un peu rustre et vieux", raconte-t-elle. Un récit peu élogieux et largement repris sur Internet en Chine, "avant d'en être presque complètement effacé", nous rassure Courrier International.
Un style soigné
À son arrivée en Russie, la belle femme au haut front surmonté de cheveux de jais, a su se montrer alerte et spontanée. Mais c'est surtout son style vestimentaire qui a marqué les esprits. (Retrouvez des photos de Peng Liyuan dans le diaporama ci-dessous)
Portant un sac à main et un manteau cintré bleu foncé, elle a suscité l'émoi sur les réseaux sociaux chinois. Son manteau a été particulièrement remarqué : quelques heures seulement après la fameuse sortie de l'avion, plusieurs vendeurs du site de vente en ligne Taobao (l'équivalent chinois d'Ebay) le proposaient en pré-vente à des prix compris entre 499 et 10 000 yuans.
Les supputations ont également couru sur la marque de son sac à main, de ses chaussures, ou de son foulard. Après plusieurs jours de rumeurs et de quêtes frénétiques sur l'internet, les Chinois en ont appris davantage : leur Première dame préfère le sur-mesure et s'habille chez des créateurs de Chine relativement bon marché, nationalisme oblige.
(Suite de l'article sous le diaporama)
Peng Liyuan, la première dame de Chine
L'ambassadrice du "soft power" chinois
Peng Liyuan est si populaire que les autorités chinoises craignent légitimement que Peng Liyuan ne fassent trop d'ombre à son époux. Après la fameuse sortie de l'avion en Russie, l'expression "mêmes articles que Peng Liyuan" a été censurée sur le Net. Également bloqués selon RFI, les termes "Xi + Première dame", "Sœur Peng" (un surnom donné par les internautes) et "Guo Mu" ("Mère de la patrie")...
Si elle continue son sans fautes, la Première dame pourrait toutefois, selon Li Jun, commentateur d'un grand journal de Nankin cité par l'AFP, "démythifier la direction chinoise" qui, en cultivant l'opacité, apparaît déconnectée du reste du pays. Une ambassadrice du "soft power" chinois qui pourrait aussi contribuer à "atténuer les préjugés internationaux comme la théorie de la menace chinoise", estime-t-il aussi.