Tous les propriétaires de chiens vous diront la même chose. Ils sont capables de dire exactement ce que pense leur animal de compagnie. Rien qu'en le regardant. Et n'allez pas essayer de leur expliquer que cette prétendue faculté est le fruit de leur abêtissement face à leur animal chéri, vous risqueriez de les contrarier et de passer pour un profane.
D'autant qu'ils peuvent désormais parer leurs propos d'une caution scientifique. Des chercheurs américains ont en effet constaté qu'il était possible d'identifier avec précision les émotions des chiens simplement en observant leurs changements d'expressions faciales.
Et c'est loin d'être une affaire d'initiés. L'étude a précisément établi que des bénévoles dotés d'une très faible expérience de la compagnie canine étaient tout à fait capables de repérer lorsqu'un chien était heureux, triste, en colère ou surpris à la seule observation d'une photo de la tête de l'animal.
Photomaton canin
Pour Tina Bloom, la psychologue à l'origine du projet, "il ne fait aucun doute que les humains sont capables de reconnaître des états émotionnels chez d'autres humains et de lire avec précision leurs expressions faciales. Nous avons démontré qu'ils étaient également capables d'être précis lorsqu'il s'agit d'identifier les expressions du visage d'un chien", a-t-elle confié dans le Journal Behavioural Processes dans lequel est parue l'étude.
Pour parvenir à cette conclusion, Tina Bloom et son équipe ont présenté des clichés de Mal, un berger belge de cinq ans exprimant différentes émotions, à cinquante bénévoles répartis en deux groupes en fonction de leur expérience en matière de chiens.
Pour provoquer ces expressions faciales, les chercheurs ont réprimandé le chien lorsqu'ils voulaient qu'il exprime la tristesse, l'ont félicité pour qu'il soit heureux, l'ont surpris au moyen d'un diable en boîte ou l'ont énervé en le prenant par surprise déguisé en cambrioleur... Au point d'obtenir une série de clichés déroulant toute une gamme d'expressions faciales différentes.
Le fruit de la proximité ?
Résultat, l'émotion la plus largement reconnue fut de loin le bonheur avec 88% de bonnes réponses, suivie de près par la colère qui a récolté environ 70% de réponses positives. Un peu plus de 45% des participants à l'étude ont également été capables de notifier lorsque Mal semblait avoir peur, tandis que 37% d'entre eux ont su identifier la tristesse dans l'air de chien battu de Mal.
Au final, les expressions canines qui se sont avérées être les plus compliquées à cerner pour les participants furent la surprise et le dégoût, qui n'ont récolté respectivement que 20% et 13% de bonnes réponses.
Fait notable, les chercheurs ont constaté que les participants peu habitués à la présence canines étaient en fait les plus prompts à repérer lorsqu'un chien est en colère ou dégoûté. Pour les chercheurs, c'est très certainement parce que les propriétaires de chien sont convaincus de la non agressivité de leur compagnon et identifient alors cette expression comme étant une simple envie de jouer.
Tina Bloom espère désormais que de nouvelles recherches seront menées sur des espèces animales différentes afin de pouvoir déterminer si cette apparente empathie naturelle avec la gent canine s'appliquait à tous les mammifères ou si elle s'expliquait, à l'inverse, par l'évolution et la proximité dont l'homme et le chien font preuve depuis des milliers d'années.
» À votre tour, découvrez si vous êtes capables de déchiffrer les émotions du chien dans le diaporama suivant :
