Dernière audience
Mercredi matin, Benoît XVI a tenu sa dernière audience générale. Il a fait ses adieux devant des dizaines de milliers de fidèles rassemblées devant la basilique Saint-Pierre de Rome, au Vatican.
Souriant, le souverain pontife a traversé la foule qui l'acclamait à bord d'une papemobile sans vitres latérales. Benoît XVI a pris le temps de saluer ses fidèles et a embrassé de jeunes enfants, puis il a prononcé son ultime discours à titre de chef de l'Église catholique.
« Dieu ne laissera pas couler son Église », a déclaré le pape Benoît XVI, évoquant les « eaux agitées » de son pontificat, mais en précisant qu'il ne s'était « jamais senti seul pour porter les joies et le poids du ministère de Pierre ».
Il a déclaré avoir pris la décision de démissionner « en pleine conscience de la gravité et de la nouveauté » du geste. Le souverain pontife a ajouté : « mais aimer l'Église, c'est aussi faire des choix difficiles ».
Le pape Benoît XVI quitte ses fonctions en raison de son âge et du déclin de ses capacités physiques. Il cessera officiellement d'être pape jeudi à 20 h (19 h GMT), mais il restera « pape émérite » et demeurera pour les fidèles « Sa Sainteté ».
Une foule estimée à quelque 150 000 personnes a déferlé en matinée sur la place Saint-Pierre pour cet événement qualifié d'historique, brandissant des drapeaux ou des banderoles sur lesquelles on pouvait lire « merci » dans toutes les langues.
Selon nos journalistes sur place, l'atmosphère était à la fête, ce qui contraste avec l'idée d'un départ. Chants, musique et enthousiasme ont envahi la place Saint-Pierre.
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Par ailleurs, Benoît XVI a changé lundi les règles entourant la tenue du conclave, affirmant que les cardinaux pourront avancer le choix de son successeur s'ils arrivent tous à Rome avant la période de 15 jours qui assure traditionnellement la transition entre deux pontificats.
L'ancien archevêque de Montréal, le cardinal Jean-Claude Turcotte, le cardinal Marc Ouellet et le cardinal Thomas Collins figureront parmi les 117 cardinaux qui pourront se prononcer au conclave.
Selon la Constitution apostolique adoptée en 1996, le conclave doit débuter dans les 15 à 20 jours qui suivent la vacance du Saint-Siège, qui sera en vigueur jeudi.
La date de début du conclave est importante parce que la Semaine sainte commence le 24 mars et que la fête de Pâques sera célébrée le 31 mars. Pour qu'un nouveau pape soit en poste à temps pour cette période importante, il devra avoir été installé le dimanche 17 mars - un échéancier très serré si le conclave devait débuter le 15 mars.
Avec les changements apportés par Benoît XVI, le conclave pourrait donc être convoqué avant le 15 mars.
