Les dernières heures du pontificat de Benoît XVI ont été chargées de symboles avant l'entrée en vigueur à 19H00 GMT de sa démission historique, qui s'est déroulée sans cérémonie et dans la discrétion.
En fin de matinée, le pape en tenue de cérémonie avec la mosette (pèlerine) sur les épaules a reçu 144 cardinaux de la Curie et des cinq continents dans la solennelle Salle Clémentine du Vatican.
Un à un, ceux-ci ont salué Benoît XVI, baisant l'anneau papal (l'anneau du pêcheur) et lui serrant les mains, quelques-uns au bord des larmes.
Peu avant 17H00, le pape a pris congé du personnel du Vatican et de ses proches collaborateurs dans la cour Saint Damase, avant de se rendre à l'héliport interne au petit Etat. Au même moment, son dernier tweet appelant les fidèles "à mettre le Christ au centre de leurs vies" a été mis en ligne sur le compte @pontifex, en neuf langues.
Ce compte twitter sera suspendu et il reviendra au nouveau pape de décider ou non de le relancer, ce qui ne sera pas nécessairement sa priorité, vu l'expérience mitigée de Benoît XVI.
Quand le pape a quitté en hélicoptère le Vatican et la ville de Rome, à 16H00 GMT, la cloche du capitole, siège de la mairie, appelée "patarina" (ex-cloche du Palais du Sénat romain), a sonné à trois reprises. Tous les carillons de la ville dont celui de Saint Pierre ont retenti à toute volée. A 20H00, la "patarina" a de nouveau sonné pour marquer la fin du pontificat de Benoît XVI qui en tant que pape a quitté aussi sa charge d'évêque de Rome.
Une fois arrivé dans la résidence estivale des papes à Castel Gandolfo, vers 17H30 (16H30 GMT), Benoît XVI a salué une dernière fois les milliers de fidèles et habitants massés sous ses fenêtres en disant qu'à l'avenir, il "sera un simple pèlerin".
A 20H02, les gardes suisses ont fermé à grand fracas les portes de Castel Gandolfo avant de troquer leur uniforme chamarré dessiné, selon la légende, par Michel-Ange pour des vêtements civils et de regagner Rome. Le grand drapeau aux armoiries et couleurs jaune et blanche du Vatican flottant au-dessus de la villa a été alors amené lentement.
Au Vatican, une fois le pape parti, des scellés ont été apposés sur les appartements pontificaux et l'ascenseur qui y mène. Benoît XVI devait retirer dès sa cessation de fonction l'anneau du pêcheur, qui représente l'apôtre Pierre pendant la pêche miraculeuse. Cette grande bague en or massif sera rayée par le camerlingue, le numéro deux du Vatican, Tarcisio Bertone, qui assurera l'intérim à la tête de l'Eglise.
La destruction de l'anneau (autrefois brisé à coups de marteau) qui vise à éviter la falsification de documents de la papauté, aura lieu probablement dès la première des "congrégations générales", réunions des cardinaux électeurs et non électeurs, prévues à partir de lundi pour préparer le conclave.