C'est une avancée majeure pour les invalides. Une main bionique dotée de la perception sensorielle va être transplantée sur le bras d'un patient dans les mois à venir. Une première mondiale qui ouvre la voie au développement d'une nouvelle génération de membres artificiels.
Jusqu'à présent, les prothèses étaient seulement capables de traduire en mouvements les signaux captés par le cerveau. Or, des études ont démontré que près de la moitié des personnes amputées de la main ne parvenaient pas à utiliser un membre artificiel, incapables d'accepter sa présence, trop invasive dans la plupart des cas, et son mode de fonctionnement trop différents d'une main ordinaire. "Il est clair que plus un amputé retrouvera des sensations, plus il sera en mesure d'accepter son nouveau membre", a ainsi indiqué le docteur Silvestro Micera, l'un des scientifiques de l'École polytechnique Fédérale de Lausanne qui a participé à l'élaboration de l'interface de la prothèse, en marge de l'assemblée annuelle 2013 de l'American Association for the Advancement of Science à Boston.
Un modèle plus complet élaboré d'ici deux ans
Tout l'enjeu pour les scientifiques est donc de restaurer le plus fidèlement possible les sensations éprouvées par le toucher. En décembre dernier, des chercheurs de l'Université de Pittsburgh avaient déjà franchi un cap en révélant qu'ils étaient parvenus à mettre au point un nouveau type de "bras-robot" commandé par la pensée. Déjà utilisé, il a permis à une femme paralysée d'avoir un degré de contrôle et de liberté de mouvements de la main artificielle jamais égalé jusque-là avec ce type de prothèses.
Pour franchir un nouveau palier, les scientifiques ont relié directement le membre artificiel au système nerveux en plaçant des électrodes sur les deux principaux nerfs du bras. Résultat, la nouvelle main bionique imite plus précisément que n'importe quelle autre prothèse les fonctions d'une main réelle.
Et son bénéficiaire de retrouver la sensation du toucher et une partie de sa dextérité. Le Docteur Micera, chef du laboratoire de génie neuronal translationnelle à l'EPFL et professeur à l'école supérieure Sant'Anna en Italie, a confirmé les espoirs: "Il s'agit d'un réel espoir pour les personnes amputées, l'idée serait qu'il puisse réussir ressentir deux ou plusieurs sensations à la fois".
Le patient peut ainsi contrôler sa main à l'aide de ses pensées, en même temps que son cerveau reçoit les signaux sensoriels depuis les capteurs logés dans la prothèse.
Première expérimentation en Italie
C'est un patient anonyme, basé à Rome, qui devrait bénéficier en premier de cette percée technologique. D'abord pour un mois, le temps d'observer comment il s'adapte à son nouveau membre et s'il le supporte à temps plein.
Le temps également de trouver comment dissimuler le câblage sous la peau du patient. Si tout va bien, un nouveau modèle prenant en compte ces observations sera à l'étude dans les deux ans à venir.
Une main bionique dotée de la perception sensorielle
