BOEING - Alors, c'est quoi le problème à bord des modèles 787, surnommés "Dreamliner", dont l'interdiction formelle de voler a été décrétée? Si l'on dénombre quelques anomalies, dont des fuites de carburant, écoulement d'huile, pare-brise ébréché et un souci au système de frein, le point de crispation converge vers les batteries.
L'une d'elle a forcé l'atterrissage d'urgence d'un 787 de la compagnie japonaise ANA, mercredi 16 janvier à Takamastu (Japon). Une alarme avait signalé la présence de fumée et d'une odeur forte à bord en provenance de cet élément. Il s'agit du deuxième incident ce mois-ci impliquant une batterie au lithium-ion, après qu'un appareil de Japan Airlines ait constaté un départ de feu à Boston (Etats-Unis) la semaine passée.
Pour le cas de l'avion d'ANA, la batterie avait été installée récemment... en raison d'un problème intervenu sur celle d'origine, a indiqué jeudi la compagnie japonaise. Le remplacement remonte au 17 octobre 2012, à cause d'un défaut qui empêchait le démarrage de l'avion à l'aéroport de Haneda, a précisé la compagnie.
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Aucunes des batteries ne peut avoir de problèmes de capacité
Une batterie au lithium-ion perd de sa capacité à cause de l'oxydation des accumulateurs, un processus qui se produit naturellement lors de l'utilisation et du vieillissement. "Le cycle normal de remplacement de ce type de batterie est une fois tous les deux ans", a indiqué une porte-parole d'ANA. Sauf qu'aucune des batteries incriminées ne peut avoir plus de deux ans, puisque le premier Dreamliner a été livré en septembre 2011.
Quand bien même, un départ de feu ne peut pas provenir de la perte de capacité d'une batterie. La première piste pourrait se diriger vers une anomalie de son installation électrique. Les batteries du Boeing 787 Dreamliner sont fabriquées par la société japonaise GS Yuasa, dont le cours de Bourse a brutalement chuté de 10% en l'espace de deux jours. Des investigations sont en cours sur les modèles installés dans les 787.
"La batterie montre des anomalies visibles à l'oeil nu, mais le système électrique est complexe et exige d'autres investigations", a déclaré jeudi le vice-ministre japonais des Transports. Ces dernières pourraient prendre des semaines, selon GS Yuasa. Tous les yeux se tournent donc vers cette entreprise tierce, mais pas seulement.
Thales est chargé de l'installation électrique
"A ce stade, nous ne savons pas si le problème provient de la batterie elle-même ou du système électrique dans lequel elle est intégrée par le groupe français Thales", a ajouté la porte-parole de GS Yuasa. En effet, GS Yuasa ne fournit pas directement les batteries à Boeing, mais les livre à Thales qui les assemble dans un ensemble de conversion électrique. C'est d'ailleurs le Français qui avait choisi GS Yuasa en 2005, pour sous-traiter la fabrication de la batterie.
Le problème n'est pas nécessairement intrinsèque à la batterie, mais peut être induit par le système, renchérissent les experts. "Une surchauffe peut être occasionnée par l'installation électrique et non provenir d'un défaut de la batterie", précise Tatsuo Nishina, spécialiste des batteries à l'université de Yamagata. "Si le dispositif est conçu par des gens qui ne connaissent pas précisément le mécanisme des batteries lithium-ion, cela peut causer des problèmes", insiste-t-il.
"Thales est pour l'heure la seule valeur française a priori concernée par l'enquête. Mais il est difficile de dire dans quelle proportion le groupe est impliqué", souligne Renaud Murail, gérant chez Barclays Bourse... En attendant, le titre du groupe électronique de défense perdait 0,77% à 25,81 euros, tandis que l'indice CAC 40 prenait 0,52%.
EN SAVOIR PLUS
- Le départ de feu du 787 de Japan Airlines à Boston a été causé par une surchauffe de la batterie lithium-ion.
- Un feu de batterie lithium-ion peut dégager une chaleur de 1093 degrés celsius.
- Le fuselage d'un 787 ne peut supporter plus de 343 degrés celsius.
- Les batteries sont intégrées au cœur d'un système électronique de haute-technologie Thales.
- Le 787 Dreamliner utilise 5 fois plus d'électricité qu'un avion de même taille.
- Les batteries sont installées sous le pont passager, à l'avant et une autre à l'arrière.
- Elles sont utilisées pour alimenter le groupe auxiliaire de puissance (GAP), destiné à produire de l'énergie à bord quand les moteurs sont arrêtés.
- Le GAP n'est pas obligatoire pour voler, il sert prioritairement à démarrer les moteurs au décollage, puis à économiser le carburant en vol.