MONTRÉAL - Avec la fin imminente du conflit de travail dans la Ligue nationale, mettre le défenseur P.K. Subban sous contrat doit être la première tâche à laquelle s'attaquera la direction du Canadien de Montréal.
Le patineur de 23 ans, qui a touché 875 000 $ US à la dernière année de son premier contrat dans la LNH et qui est toujours joueur autonome, désirerait obtenir une entente à long terme avec l'équipe.
Le directeur général du Tricolore, Marc Bergevin, a déclaré que de mettre Subban sous contrat est la priorité. Il est l'un des joueurs les plus populaires de l'équipe et l'un des meneurs au niveau de la moyenne de temps de jeu.
De regagner la faveur des amateurs sera assurément un enjeu pour toutes les équipes, même à Montréal, une ville folle de hockey, où joueurs et membres de la direction ont célébré le retour au jeu sur Twitter.
«On joue au hockey!», a écrit le propriétaire et président Geoff Molson.
«Ça va être super», a pour sa part gazouillé le robuste ailier Brandon Prust, qui, comme Colby Armstrong, a été acquis après la dernière saison et n'a toujours pas revêtu son nouvel uniforme.
Toutefois, deux joueurs pourraient bien être laissés à eux-mêmes, soit Mathieu Darche et Chris Campoli, qui ont été très impliqués dans les négociations pour l'Association des joueurs. Les deux sont joueurs autonomes sans compensation.
La nouvelle convention collective qui doit être ratifiée par joueurs et propriétaires ne permettrait pas de rachat gratuit avant la saison 2013-14, alors les partisans qui s'attendaient à ce que Scott Gomez et son salaire de 7,3 millions $ soient largués seront déçus. Certains auraient même voulu qu'on se défasse de Tomas Kaberle et de ses 4,25 millions $.
Les deux seront probablement de retour, puisque selon les nouvelles règles en vigueur, un renvoi dans la Ligue américaine est aussi moins attrayant.
Le Canadien a 23 joueurs sous contrat pour un total de 63,9 millions $, alors il dispose de suffisamment d'espace pour offrir une nouvelle entente à Subban selon le plafond actualisé de 70,2 millions $ pour 2013. Ce plafond passera toutefois à 64,3 millions $ pour 2013-14.
Subban, Josh Gorges et Francis Bouillon, réembauché pendant l'été, sont demeurés à la maison pendant le lock-out. Mais leurs confrères à la ligne bleue Andrei Markov et Alexei Emelin (KHL), Kaberle (République tchèque), ainsi que Rafael Diaz et Yannick Weber (Suisse) ont tous évolué en Europe.
Les attaquants Lars Eller (Finlande), David Desharnais (Suisse) et Tomas Plekanec (République tchèque) ont aussi traversé l'océan pour jouer. Plekanec et Kaberle ont joué ensemble à Kladno.
Weber a indiqué aux médias suisses qu'il s'envolerait pour Montréal mardi.
«J'ai joué 32 parties, alors mon synchronisme est là, a-t-il dit. Ce fut une bonne expérience de venir jouer (en Suisse).»
Gorges jouera enfin une première saison sous son nouveau pacte de six ans et 3,9 millions par campagne, tout comme Carey Price, qui a paraphé un contrat de six ans, 39 millions $. Max Pacioretty, qui a brièvement joué en Europe pendant le conflit, disputera quant à lui la dernière année de son premier contrat avant que son nouveau pacte de six ans, 4,5 millions par saison n'entre en vigueur en 2013-14.
«Aujourd'hui est un bon jour», a écrit Gorges sur Twitter.
Bergevin et l'entraîneur-chef Michel Therrien, tous deux embauchés après la saison 2011-12, pourront finalement commencer officiellement leur nouveau travail. Le Tricolore n'a pas rendu les deux hommes disponibles pour les représentants des médias, dimanche.
Therrien, à son deuxième passage derrière le banc du club, ne disposera que d'un bref camp d'entraînement pour mettre en place son système de jeu, décider de la formation de ses trios et de ses paires de défenseurs, ainsi que des joueurs retranchés.
Alex Galchenyuk, l'attaquant étoile du Sting de Sarnia, de la Ligue de l'Ontario, repêché troisième au total par la CH en juin dernier, devrait être du camp après avoir aidé la formation américaine à remporter le Championnat mondial junior. Therrien et ses adjoints devront décider s'il est prêt à faire le saut dans la LNH.
Les joueurs du Canadien sont tous en santé. Seul le centre Petteri Nokelainen représente un cas douteux. Plekanec s'est blessé aux côtes la semaine dernière, mais il a indiqué qu'il s'agit d'une blessure mineure.
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