TÉLÉVISION - La plus populaire des chaines du câble américain fête jeudi son quarantième anniversaire. Considérée comme audacieuse et innovatrice, HBO règne aujourd'hui en maître sur le monde des fictions télévisées.
Retour sur le succès de cette chaîne aux 29 millions d'abonnés qui a remporté le pari fou de sortir les séries TV de leur médiocrité et de les élever au rang de 8ème art.
HBO, créateur de séries originales
Avant la fin des années 90, les séries les plus populaires aux États-Unis étaient principalement les sitcoms (Le Cosby Show, Cheers), les soap-operas (Dynastie, Dallas) et quelques policiers (Arabesque, Magnum). Bien que divertissant, ce type de programmes était souvent considéré comme une des pires formes de culture.
Mais HBO a changé ça. Après 25 années passées à rediffuser des films et retransmettre des évènements sportifs, la Home Box Office décide de créer des séries originales. La première fiction dramatique, Oz, voit le jour en 1997. Le succès critique encourage la chaîne à continuer sur sa lancée et Sex And The City arrive sur le petite écran l'année suivante. Mais tout change réellement pour HBO quand commence Les Soprano en 1999. (l'article continue sous le diaporama)
» Le générique des Soprano, Sex And The City et Oz
Un nouveau genre
Centrée sur un parrain de la mafia italienne aux États-Unis, la série surprend par les thèmes qu'elle aborde mais surtout par sa construction. Contrairement aux habitudes, l'intrigue ne se déroule plus sur un épisode mais s'étire sur une saison toute entière. Chaque épisode ne retrace plus une histoire qui lui est propre mais devient tel le chapitre d'un livre.
Devant l'engouement qu'elle suscite, cette façon de procéder se propage très rapidement aux autres chaînes du câble (comme chez son principal concurrent Showtime qui diffuse entre autres Dexter) et même aux grandes chaînes nationales, avec des séries comme Lost ou Desperate Housewives sur ABC.
Des budgets dignes de productions hollywoodiennes
Face au succès rencontré, la chaîne entreprend en 2005 de donner naissance à l'une des séries les plus chères de la télévision. En s'associant avec la britannique BBC, HBO réussit à réunir 100 millions de dollars pour produire la 1ère saison de Rome. Succès critique et d'audience, la série est cependant rapidement prise à son propre piège : pas assez rentable, elle ne comportera que 2 saisons.
Mais HBO ne baisse pas les bras. En 2011, la chaîne retente l'expérience avec Game Of Thrones, une série adaptée de la saga littéraire de fantasy médiévale du même nom écrite par George R. R. Martin. Officiellement, le budget attribué au programme est de 60 millions de dollars mais il se chuchote en coulisse qu'il avoisinerait en fait, lui aussi, les 100 millions.
» La bande-annonce de Game Of Thrones
Repousser les limites
Un des atouts majeurs des chaînes du câble est l'absence de publicité (habituellement très présente aux États-Unis: un épisode de 42 minutes diffusé sur une grande chaîne est entrecoupé de plus de 15 minutes de publicité). Un atout pour les téléspectateurs comme les producteurs de fictions: sans pression de la part d'annonceurs publicitaires, ces derniers ne subissent pas de contraintes extérieures sur le contenu de leurs programmes.
Au cours des 15 dernières années, HBO n'a pas hésité à exploiter cet avantage. De la violence du milieu carcéral avec Oz, à la criminalité avec The Wire, en passant par la sexualité féminine dans Sex And The City, sans oublier les angoisses d'un mafieux dans Les Soprano ou encore les psychoses d'une famille de croque-morts avec Six Feet Under, nombre de sujets tabous dans la société américaine ont été mis en scène.
Une liberté de ton qui a largement joué en la faveur de HBO face aux grandes chaînes nationales muselées par les contraintes imposées d'un côté par les publicitaires et de l'autre par la FCC (Commission fédérale des communications) qui leur interdit la diffusion de scènes et propos jugés indécents ou obscènes.
» Contrairement aux grandes chaînes, HBO n'a pas peur des jurons
Une priorité: satisfaire les abonnés
L'absence de publicité représente néanmoins un manque à gagner de taille pour HBO et le financement des projets repose par conséquent en grande partie sur ses abonnements facturés une quinzaine de dollars par mois. L'enjeu pour la chaîne est donc maintenant de soigner au mieux sa programmation afin de conserver ses 29 millions d'adhérents tout en attirant de nouveaux.
Un exercice difficile face à la concurrence grandissante sur le câble qui a s'est aussi mise à la production de séries originales, à l'instar de Showtime (avec 21 millions d'abonnés, elle diffuse Dexter et Homeland) ou AMC (qui propose The Walking Dead, Breaking Bad et Mad Men).
Cultiver la diversité
Mais HBO a trouver une parade en diversifiant de plus en plus ses programmes tout en s'assurant de leur qualité. Cette saison, la chaîne diffuse à la fois des séries destinées aux fans de vampires avec True Blood, aux passionnés de fantasy avec Game Of Thrones, à ceux qui s'intéressent aux médias avec The Newsroom, aux amateurs de politique et d'histoire avec Boardwalk Empire ou même ceux à qui veulent partager les déboires de jeunes new-yorkaises avec Girls. (l'article continue sous le diaporama)
» Retrouvez des extraits vidéos de ces séries ci-dessous
Cette stratégie porte ses fruits puisque depuis maintenant 11 ans HBO décroche chaque année le plus grands nombre de récompenses aux Emmy Awards, la cérémonie qui couronne les meilleures émissions de la télévision américaine.
Pour son 40ème anniversaire, HBO peut donc se féliciter d'avoir réussi à s'imposer et devenir une référence en matière de séries télévisées, faisant ainsi de son slogan mythique "It's Not TV. It's HBO." ("Ce n'est pas de la TV. C'est HBO."), une réalité.