SANDY - Les huit millions d'habitants de New York City sont égalés, sinon dépassés, par le nombre de rongeurs qui y vivent aussi. Heureusement, les deux populations n'ont pas souvent l'occasion de se mélanger. Mais selon Rick Ostfeld de l'Institut Cary d'études d'écosystème, à Milbrook, N.Y, cela pourrait changer avec les inondations provoquées par l'ouragan Sandy, qui délogent les rats de leurs profondeurs. "Les rats sont d'excellents nageurs, explique Ostfeld, et ils savent grimper". En d'autres termes, Sandy ne va pas arrêter les endurants rongeurs, mais va plutôt les déplacer.
Leptospirose, hantavirus, typhus, salmonelle, voire même la peste
Selon Otsfeld, il pourrait en découler un risque accru de maladies infectieuses transportées par des rats citadins, incluant leptospirose, hantavirus, typhus, salmonelle, voire même la peste: "Nous savons qu'un des facteurs susceptibles d'exacerber ces maladies est la dispersion massive." Il ajoute: "Les rats sont des individus très socialisés et vivent dans une structure sociale plutôt stable. Si l'orage perturbe cela, les rats pourraient commencer à infester des endroits où ils n'ont jamais été auparavant.
Et la morsure d'un rat n'est pas la seule chose pouvant transmettre la maladie. Les excréments et l'urine des rongeurs peut propager par exemple l'hantavirus. Ostfeld estime cependant que le gros volume d'eau amené par Sandy devrait diluer les pathogènes et diminuer les risques pour la santé publique.
Un seul couple de rats suffit
Les experts en santé ont mis en garde contre des précédents d'inondations ayant amené la peste. Cet été, des rapports venus d'Angleterre ont fait état de "rats remontés des égouts" ayant commencé à infester les maisons. "Les rongeurs se reproduisent rapidement et le temps qu'une inondation se résorbe, un simple couple de rats peut engendrer des rongeurs dans tout un quartier", a expliqué le Winnipeg Free Press en avril 2011, alors que la montée des eaux à Manitoba amenaient des rats en fuite près de la ville.
"Il ne s'agit pas seulement de vents violents et de pluie" a estimé Ostfeld à propos de l'ouragan Sandy. "Les rats font aussi partie des choses auxquelles on doit prêter attention".
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