INTERNATIONAL - Sept navires militaires chinois ont été aperçus mardi 16 octobre à proximité d'îles de l'extrême sud du Japon, a annoncé le ministère japonais de la Défense. Une initiative chinoise qui intervient en plein conflit diplomatique à propos de la souveraineté du Japon sur d'autres îles de mer de Chine orientale.
"Un avion japonais a repéré sept navires militaires chinois dans des eaux situées à 49 km au sud-sud-est de l'île de Yonaguni à 07H00 du matin (lundi minuit en France), a expliqué un responsable du ministère. "Ils se déplaçaient vers le nord, depuis l'Océan Pacifique en direction de la mer de Chine orientale", a-t-il précisé. Parmi ces sept navires chinois, le ministère nippon a dénombré un destroyer lance-missile, un destroyer, deux frégates, deux navires de secours pour sous-marins et un navire de ravitaillement.
"Nous sommes en alerte et maintenons notre surveillance de la zone avec des navires et des avions, et nous continuons à collecter des informations sur les mouvements de ces bâtiments", a déclaré le ministre de la défense japonais Satoshi Morimoto. C'est la première fois depuis trois semaines que des navires chinois sont repérés dans la zone.
Ce passage de bateaux militaires chinois intervient en pleine tension bilatérale à propos de la souveraineté sur les îles Senkaku, situées un peu plus au nord en mer de Chine orientale. Ces petites îles inhabitées sont administrées par Tokyo mais revendiquées avec force par Pékin, sous le nom de Diaoyu.
La tension entre les deux voisins est montée au début septembre lorsque le gouvernement japonais a décidé de nationaliser plusieurs de ces îles, qui appartenaient jusque-là à un propriétaire privé nippon.
Des navires de surveillance maritime et de l'administration des pêches chinoises sont depuis entrés plusieurs fois dans les eaux territoriales de ces îles - soit à moins de 22 km de leurs rivages -, tout comme des bateaux des garde-côtes de Taïwan, qui les juge siennes également.